Os oceanos abrigam muitas das criaturas mais longevas da Terra.
As esponjas de vidro podem viver por mais de 10.000 anos, e um único molusco quahog pode viver por mais de 500 anos.
Algumas águas-vivas, como as águas-vivas-açor e as hidras, são tão boas em se regenerar que, teoricamente, poderiam viver para sempre.
Mas o humilde pepino-do-mar possui um segredo verdadeiramente único para a longevidade.
Cientistas canadenses descobriram uma espécie de pepino-do-mar cujos tecidos podem viver "indefinidamente".
Quando os cientistas amputaram partes do pepino-do-mar escarlate (Psolus fabricii), o tecido se recusou a morrer.
Trepang escarlate ( Psólio Fabricii ). (Noser, Claude/CC-BY-NC-SA 4.0)
Há três anos, os pés ambulacrários e tentáculos isolados estão armazenados em um tanque com água do mar corrente natural, sem se decompor.
Esses tecidos não apenas não estão mortos, como também são biologicamente ativos e sofrem alterações.
Muitos dos seus processos imunológicos, metabólicos e celulares permanecem inalterados.
Isso nunca foi observado antes – pelo menos não nos tecidos de nenhum animal conhecido na Terra.
«"Ainda não conseguimos cultivar um pepino-do-mar totalmente desenvolvido, mas observamos um crescimento e diversificação celular bastante impressionantes, literalmente anos após a remoção desse tecido", explica a biogeoquímica marinha Rachel Sipler, do Laboratório Bigelow para Ciências Oceânicas, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos nos EUA.
«"É como um lagarto que perde o rabo. Sabemos que alguns lagartos conseguem regenerar o rabo; estamos discutindo se um rabo pode gerar um novo lagarto.".
Tecido amputado do "pé ambulacrário" de um pepino-do-mar um ano após a amputação (esquerda) e vários anos depois (direita). A mudança geral de cor, de vermelho-alaranjado para branco e rosa mais claros, reflete a formação de células pigmentadas que formam e fortalecem o tecido conjuntivo transparente. (Sarah Jobson)
Assim como muitos lagartos terrestres, o pepino-do-mar P. fabricii É bastante desajeitado no oceano. Perde ou danifica regularmente seus pés ambulacrais e tentáculos, o que significa que possui uma capacidade de regeneração potencialmente muito alta.
Para testar essa ideia em laboratório, Sipler e seus colegas da Memorial University of Newfoundland observaram e aguardaram para ver o que aconteceria ao cortar pedaços desse pepino-do-mar selvagem.
Em pouco tempo, as amostras de tecido começaram a apresentar sinais de cicatrização. As células imunológicas pareciam estar ativadas e todas as células mortas foram removidas.
Em seguida, veio a recuperação. Com o tempo, os tecidos começaram a absorver os nutrientes dissolvidos na água do mar, crescendo e se regenerando.
Anos depois, os tentáculos isolados ainda são capazes de responder a estímulos táteis, indicando que a rede neural está preservada.
Este é o primeiro caso conhecido de sobrevivência e crescimento a longo prazo de um "explante" de tecido em condições naturais, escrevem Sipler e seus colegas.
«"Nossas descobertas", acrescentam, "desafiam a noção geralmente aceita de imortalidade dos tecidos.".
Eles também levantam a questão: o que significa para um tecido estar vivo?
Seis dias após a excisão (c) amostras P. fabricii não continha praticamente nenhum tecido morto (corado de azul), e estudos posteriores realizados mais de um ano depois mostraram regeneração dos pés ambulacrais (tf). DPE: dias após a excisão. (Jobson et al., Avanços científicos ., 2026)
Durante séculos, os cientistas tentaram preservar a funcionalidade das células e dos tecidos de animais vivos, mesmo quando estes foram separados do resto do corpo.
Embora os pesquisadores tenham conseguido criar linhagens celulares imortalizadas a partir de células-tronco animais e humanas, essas células autorreplicantes precisam ser mantidas em condições estritamente controladas, onde são cuidadosamente protegidas de patógenos.
Manter a viabilidade de um grande número de células em uma única região de tecido é uma tarefa muito mais complexa.
Os tecidos animais são estruturas flexíveis, porém frágeis; manter sua elasticidade requer uma complexa rede de células interagindo entre si e um sistema confiável de distribuição de nutrientes.
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Mesmo que os tecidos animais sejam armazenados em uma solução especial para prolongar sua vida útil, eles normalmente permanecem viáveis por cerca de 9 semanas em condições de laboratório.
No entanto, pesquisadores sugerem que um pequeno número de P. fabricii pode sobreviver "indefinidamente" em água do mar natural. Além disso, parece prosperar em "lama" natural.
«"A água do mar natural é provavelmente a abordagem mais diversa microbiologicamente e menos pura que poderíamos usar para fins experimentais", diz Sipler.
«"Mas esse ambiente rico, repleto de bactérias e matéria orgânica, na verdade os nutriu e permitiu que esse tecido cicatrizasse e crescesse.".
Imagem microscópica de um pedículo do tubo ambulacral removido, com coloração fluorescente demonstrando a diferenciação celular. Tons de verde mais intensos refletem áreas com processos celulares mais ativos. (Sarah Jobson)
A única outra cultura de tecido que os cientistas descreveram como "perpétua" foi derivada de um embrião de galinha e não apresentou a mesma capacidade de cicatrização ou sobrevivência que o pepino-do-mar escarlate.
Na verdade, P. fabricii Pode ser única até mesmo entre os pepinos-do-mar.
Sipler e seus colegas testaram várias outras espécies de pepinos-do-mar, mas nenhum dos explantes de tecido sobreviveu por mais de 3,5 meses.
«"Esta é uma espécie que possui uma habilidade incrível da qual nem sequer tínhamos conhecimento", diz Sipler.
«"Isso nos lembra o quanto ainda há para ser descoberto no ambiente marinho.".
Veja também: Os mamíferos podem ter uma capacidade oculta de regenerar membros que desconhecíamos anteriormente.
Andrea Bodnar, diretora científica do Instituto de Genômica Marinha de Gloucester, não participou do estudo, mas concorda com as conclusões do artigo.
«"O fato de explantes de tecido de pepino-do-mar serem capazes de cicatrizar, reorganizar-se e sobreviver de forma independente por muitos anos em água do mar natural sugere um modelo inteiramente novo de resiliência biológica e regeneração de tecidos", afirma ela.
Os resultados do estudo foram publicados em Revista Science Advances .
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