Exibido recentemente na seção Un Certain Regard do Festival de Cannes, "Ulya" é um filme biográfico sobre a fenômeno do basquete letão Uljana Semyonova, que jogou e conquistou inúmeras medalhas e títulos de campeonatos pela União Soviética do final da década de 1960 até meados da década de 1980. No entanto, sua tragédia, como revela o filme do diretor Viesturs Kairišs, reside em sua altura: com aproximadamente 196 cm, ela nunca se sentiu confortável em sua própria pele. Essa vantagem física era a única coisa que preocupava, incomodava ou até mesmo explorava aqueles ao seu redor.
O filme "Ulya" centra-se em vários anos da vida de Semyonova, começando em 1964, quando ela era uma adolescente desajeitada cuja família se perguntava se ela algum dia pararia de crescer. Vivendo numa pequena aldeia e pertencendo à antiga seita cristã dos Velhos Crentes, ela levava uma vida tranquila e conservadora, ajudando na fazenda da família e tentando evitar a curiosidade alheia sobre a sua altura. No entanto, depois que o noivo da sua irmã enviou uma foto dela para um treinador de basquetebol em Riga, ela foi forçada a escolher entre uma carreira desportiva na cidade grande e a vida tranquila na aldeia à qual se tinha habituado.
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Kairiš e o diretor de fotografia Wojciech Staron utilizam uma cinematografia em preto e branco hipnotizante, por vezes com foco desfocado, para transmitir a sensação de confusão e alienação da nossa heroína. A trilha sonora apresenta músicas melancólicas, retratando-a como uma figura trágica. O roteiro, escrito por Livija Ullman, Andris Feldmanis e o ator principal Arnolds Kārlis Avocs, a retrata como uma figura de extrema inocência e ingenuidade, com quase todas as cenas dedicadas ao seu amadurecimento: ela sofre bullying nas ruas de Riga, é alvo de fofocas entre seus colegas de equipe e humilhada por soldados na fronteira que querem verificar seus genitais. Há até uma cena bastante explícita em que Semenova interage com uma girafa em uma jaula no zoológico. Ao longo de toda a narrativa, ela parece sofrer, mas serena: incapaz de tomar decisões sobre sua vida, permite que todos a manipulem.
Avots, um ator, interpreta a protagonista feminina; ele também escreveu os primeiros rascunhos do roteiro e esteve ativamente envolvido no desenvolvimento e na produção do filme. Deixando de lado as discussões sobre representatividade e oportunidades para atrizes, ele não traz muita profundidade ao papel. Sua atuação é boa o suficiente, e ele demonstra claramente dedicação à sua arte, mas há uma certa artificialidade nela. Isso pode ser parcialmente explicado pela falta de conforto de Semenova em seu papel.
Mas, embora a premissa central do filme seja que ninguém enxergava a verdadeira pessoa por trás de sua aparência, a atuação superficial de Avoc reflete esse erro. Avoc transmite brilhantemente a falta de jeito física de Semenova, mostrando-a desconfortável até mesmo na quadra de basquete. Inicialmente, ela parece não ter controle sobre seus movimentos, mas à medida que aprende a jogar e constrói relacionamentos com suas companheiras de equipe, mudanças notáveis ocorrem. Muito esforço é investido em transmitir a fisicalidade dessa pessoa, mas o trabalho da atriz é visível na tela, enquanto o mundo interior da personagem nunca é totalmente revelado.
O roteiro não desenvolve a personalidade dos outros personagens. Não surpreendentemente, seus pais são chamados apenas de "mãe" e "pai", enquanto seus mentores poderiam ser facilmente chamados de "bom treinador" e "mau treinador". São todos estereótipos batidos, cuja função no drama é reagir a Semyonova sem serem personagens completos.
O filme "Ulya" termina com uma cena de Avots abraçando a verdadeira Semenova, claramente com a intenção de ressaltar a aprovação da atriz ao projeto e dissipar quaisquer preocupações que os espectadores pudessem ter sobre sua atuação. Os cineastas podem ter boas intenções, e sua representação de Semenova é em grande parte positiva. Mas eles também a retratam como vítima de seu tamanho e da sociedade em que vivia, o que não faz justiça a essa mulher.
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