BUENOS AIRES, Argentina (AP) — A Argentina anunciou nesta sexta-feira que está ampliando sua investigação sobre as origens do surto de hantavírus que atingiu um navio de cruzeiro no Atlântico no mês passado. Cientistas foram enviados para capturar e testar ratos na província de Mendoza, no oeste do país, enquanto os resultados dos exames laboratoriais realizados na cidade de Ushuaia, no extremo sul do país, ainda estão pendentes.
Autoridades argentinas informaram que biólogos dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA se juntarão à missão na próxima semana em Mendoza.
O raro surto a bordo do MV Hondius foi causado pelo hantavírus andino, uma doença transmitida por roedores, endêmica na Argentina e no Chile, e o único hantavírus considerado capaz de transmissão de pessoa para pessoa em alguns casos.
Rastrear a cadeia de transmissão do vírus é uma tarefa complexa, e as autoridades argentinas afirmam que talvez nunca seja possível determinar com exatidão onde as primeiras vítimas conhecidas — um casal holandês que morreu em abril — foram infectadas antes de embarcarem em um navio de cruzeiro em Ushuaia. No entanto, especialistas dizem que compreender as origens do surto fornecerá informações valiosas sobre como esse vírus raro se espalhou e lições importantes para o controle de doenças.
À medida que os passageiros repatriados de navios de cruzeiro de mais de 20 países desembarcam e são colocados em centros de quarentena especializados, os epidemiologistas estão estudando os 11 casos confirmados de hantavírus, incluindo as três fatalidades, para entender melhor a cadeia de transmissão.
Cientistas argentinos estão tentando reconstruir o itinerário de viagem dos turistas holandeses, acreditando que a fonte inicial do vírus a bordo tenha sido o contato do homem com fezes ou urina de roedores durante a viagem de meses pela Argentina e Chile, antes da partida do navio. O período típico de incubação antes do aparecimento dos sintomas é de cerca de três semanas, mas pode chegar a oito.
Pouco depois da divulgação da notícia do surto, o Ministério da Saúde da Argentina identificou Ushuaia como uma possível fonte de infecção e, no mês passado, enviou pesquisadores do Instituto de Pesquisa Malbran, estatal, para coletar amostras de roedores em diversas áreas arborizadas ao redor da cidade.
As autoridades locais de Ushuaia, cuja economia depende fortemente do turismo e é conhecida por sua localização "no fim do mundo", negaram categoricamente a alegação de que o vírus tenha se originado ali. Embora o hantavírus andino infecte dezenas de pessoas anualmente na região norte da Patagônia argentina, ele nunca foi detectado em Ushuaia ou em todo o arquipélago da Terra do Fogo.
O Ministério da Saúde afirmou na sexta-feira que ainda aguardava os resultados dos exames laboratoriais para determinar se o casal contraiu o vírus naquele local.
Na sexta-feira, o ministério anunciou que especialistas de Malbran, juntamente com seus colegas americanos do CDC, estão se preparando para testar roedores para hantavírus na cidade de Malargüe, província de Mendoza, de 8 a 12 de junho.
Um representante do Instituto Malbran confirmou que o casal holandês visitou Malargüe durante uma viagem pela região vinícola de Mendoza, na província de Misiones, no nordeste do país, na última etapa de sua viagem pela Argentina.
A CEO da Malbran, Claudia Perandones, reuniu-se na sexta-feira com investigadores do CDC na Argentina para discutir a operação, que, segundo ela, envolverá equipes com equipamentos de proteção individual coletando amostras de sangue de roedores mortos e transportando o material para o laboratório principal em Buenos Aires para análise. As autoridades afirmaram que os resultados poderão estar prontos em um mês.
A Organização Mundial da Saúde deixou claro que, dado o baixo risco de transmissão, não se espera que o hantavírus se torne uma ameaça pandêmica.
No entanto, o hantavírus andino é motivo de preocupação mundial devido à sua alta taxa de mortalidade, que chega a 30%, e à atual falta de tratamento e vacinas.