BUENOS AIRES, Argentina (AP) — Argentina anunció el viernes que ampliará su investigación sobre el origen del brote de hantavirus que afectó a un crucero en el Atlántico el mes pasado. Se han enviado científicos a capturar y analizar ratas en la provincia occidental de Mendoza, mientras que los resultados de laboratorio de la ciudad de Ushuaia, en el extremo sur del país, aún están pendientes.
Las autoridades argentinas informaron que biólogos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos se unirán a la misión la próxima semana en Mendoza.
El raro brote a bordo del MV Hondius fue causado por el hantavirus andino, una enfermedad transmitida por roedores endémica de Argentina y Chile, y el único hantavirus que se cree que es capaz de transmitirse de persona a persona en algunos casos.
Reconstruir la cadena de transmisión del virus es una tarea compleja, y las autoridades argentinas afirman que quizás nunca sea posible determinar con exactitud dónde se infectaron las primeras víctimas conocidas —una pareja holandesa que falleció en abril— antes de abordar un crucero en Ushuaia. Sin embargo, los expertos señalan que comprender los orígenes del brote proporcionará información valiosa sobre cómo se propagó este virus poco común y ofrecerá lecciones importantes para el control de la enfermedad.
Mientras los pasajeros repatriados de cruceros procedentes de más de 20 países desembarcan y son trasladados a centros de cuarentena especializados, los epidemiólogos estudian los 11 casos confirmados de hantavirus, incluidas las tres muertes, para comprender mejor la cadena de transmisión.
Científicos argentinos intentan reconstruir el itinerario de viaje de los turistas holandeses, convencidos de que la fuente inicial del virus a bordo fue el contacto del hombre con heces u orina de roedores durante su travesía de varios meses por Argentina y Chile antes de la partida del barco. El período de incubación típico antes de que aparezcan los síntomas es de aproximadamente tres semanas, pero puede extenderse hasta ocho.
Poco después de que se diera a conocer la noticia del brote, el Ministerio de Salud de Argentina identificó a Ushuaia como una posible fuente de infección y el mes pasado envió investigadores del Instituto de Investigación Malbrán, de propiedad estatal, para recolectar muestras de roedores en varias zonas boscosas alrededor de la ciudad.
Las autoridades locales de Ushuaia, cuya economía depende en gran medida del turismo y es conocida por su ubicación "en el fin del mundo", han negado categóricamente la afirmación de que el virus se originó allí. Si bien el hantavirus andino infecta a varias decenas de personas anualmente en la región norte de la Patagonia argentina, nunca se ha detectado en Ushuaia ni en todo el archipiélago de Tierra del Fuego.
El Ministerio de Salud informó el viernes que aún estaba a la espera de los resultados de las pruebas de laboratorio para determinar si la pareja contrajo el virus en ese lugar.
El viernes, el ministerio anunció que especialistas de Malbran, junto con sus colegas estadounidenses de los CDC, se están preparando para realizar pruebas de hantavirus en roedores en la ciudad de Malargüe, provincia de Mendoza, del 8 al 12 de junio.
Un representante del Instituto Malbran confirmó que la pareja holandesa visitó Malargüe durante un viaje por la región vitivinícola de Mendoza, en la provincia nororiental de Misiones, en la última etapa de su viaje a Argentina.
La directora ejecutiva de Malbran, Claudia Perandones, se reunió el viernes con investigadores de los CDC en Argentina para hablar sobre la operación, que, según explicó, involucrará a equipos con equipo de protección que recolectarán muestras de sangre de roedores muertos y transportarán el material al laboratorio principal en Buenos Aires para su análisis. Las autoridades indicaron que los resultados podrían estar listos en un mes.
La Organización Mundial de la Salud ha dejado claro que, dado el bajo riesgo de transmisión, no se espera que el hantavirus se convierta en una amenaza de pandemia.
Sin embargo, el hantavirus andino es motivo de preocupación a nivel mundial debido a su alta tasa de mortalidad, que alcanza los 30%, y a la actual falta de tratamientos y vacunas.