Berços reais e damas de honra podem parecer exclusividade da monarquia. Mas cientistas descobriram que as abelhas rainhas também têm criadas especializadas que constroem creches aquecidas para lhes proporcionar calor, segurança e nutrição durante seu crescimento.
Anteriormente, acreditava-se que as abelhas rainhas diferiam das abelhas comuns apenas por serem alimentadas com geleia real, uma secreção extremamente rica que contém proteínas, aminoácidos, gorduras e vitaminas.
Agora, cientistas descobriram uma nova espécie de abelha chamada "construtora de rainhas", cuja função é cuidar da rainha em desenvolvimento e construir câmaras reais com cera especialmente produzida.
«"É como o Palácio de Buckingham", disse o professor Boris Baer, entomologista e diretor do Centro de Pesquisa Integrada de Abelhas (Ciber) da Universidade da Califórnia.
«"Existe um grupo de abelhas especificamente dedicado à criação de uma rainha, e se elas não conseguirem fazer isso, a colônia não poderá se reproduzir.".
O professor Baer disse que o processo de criação de uma rainha era "muito mais complexo" do que qualquer um imaginava.
Ele acrescentou: "A ideia antiga era relativamente simples: pegar um ovo, transferi-lo para uma célula real, alimentá-la com geleia real e obter uma rainha.".
«"Descobrimos que existe todo um mecanismo por trás desse processo.".
Uma 'rainha construtora de células', responsável por criar um 'berço real' quente e úmido, foi descoberta – Markus Imhof/More than Honey
Quando uma colmeia precisa de uma nova rainha, as abelhas operárias selecionam uma larva fêmea comum, recém-eclodida, com idade entre um e três dias, e transformam as células hexagonais comuns em estruturas espaçosas em forma de amendoim que ficam penduradas no favo.
As abelhas comuns são alimentadas com "pão de abelha" - uma mistura fermentada de pólen e néctar - e as rainhas recebem geleia real, que contém proteínas que ativam os ovários e prolongam a vida.
Após atingir a maturidade, a rainha torna-se a única abelha da colônia a pôr ovos e é responsável por produzir a próxima geração de abelhas.
Para aprender mais sobre como as rainhas são criadas, cientistas da Universidade da Califórnia usaram imagens térmicas, rastreamento comportamental, análise de materiais e estudos químicos, e descobriram que as realeiras são muito diferentes das câmaras hexagonais usadas para criar abelhas operárias.
As grandes realeiras são construídas com uma cera especial que possui propriedades físicas e químicas únicas e emite sinais químicos.
Os cientistas afirmaram que isso demonstrava que a célula não era um "recipiente passivo", mas sim um "microambiente bioativo criado artificialmente" que auxiliava no desenvolvimento da rainha.
Para testar se o próprio berçário fazia diferença, os pesquisadores criaram rainhas em desenvolvimento em células feitas de cera de rainha ou de cera de operária comum.
As larvas criadas na cera usada para criar formigas operárias apresentaram maior probabilidade de morrer e de se desenvolver em rainhas menores, mesmo quando alimentadas com a mesma dieta, sugerindo que o ambiente desempenha um papel crucial no desenvolvimento.
O estudo também descobriu que as abelhas operárias que constroem células especializadas chamadas ninhos de rainhas tendem a ser mais jovens do que outras abelhas operárias na colmeia e têm temperaturas corporais mais altas quando cuidam das futuras rainhas para mantê-las aquecidas.
O calor extra parece acelerar o desenvolvimento: as abelhas rainhas amadurecem em cerca de 16 dias, em comparação com os cerca de 21 dias das abelhas operárias, o que é uma vantagem quando a colônia precisa urgentemente de uma nova líder.
As abelhas "constroem suas colmeias"«
Cientistas afirmaram que esse processo lembra mais uma corte real do que um simples berçário de insetos. É evidente que as abelhas estão realizando um esforço cuidadosamente coordenado para nutrir o próximo líder da colônia.
«"Este trabalho destaca a complexidade e a sofisticação das comunidades de insetos", acrescentou o professor Baer.
«"As colônias de abelhas são mais do que simples aglomerados de abelhas individuais. Elas funcionam como sistemas biológicos integrados, capazes de modificar seu próprio ambiente.".
Os pesquisadores encontraram o mesmo padrão em espécies de abelhas melíferas asiáticas e europeias, sugerindo que essa estratégia pode estar profundamente enraizada na evolução das abelhas melíferas.
Os resultados do estudo foram publicados na revista Nature.
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