Autoridades da vida selvagem na Geórgia estão alertando os moradores para ficarem atentos a um lagarto de um metro de comprimento que está circulando pelo estado. Como o nome sugere, o teiú-preto-e-branco-argentino ( Salvator merianae ) não é uma espécie nativa dos Estados Unidos e está rapidamente se tornando um problema.
Embora o teiú preto e branco se assemelhe a muitas espécies de lagartos-monitores, na verdade, seu parentesco com esses répteis é apenas distante. Esses onívoros pintados podem pesar mais de 4,5 kg, principalmente devido a uma dieta que inclui regularmente ovos, pequenos animais, frutas e vegetais. Eles também são extremamente prolíficos: uma única fêmea pode pôr cerca de 35 ovos por ano. Os filhotes geralmente eclodem no verão, entre junho e julho, o que significa que muitos moradores da Geórgia têm boas chances de avistar um teiú em breve.
Ainda não se sabe ao certo como os teiús chegaram ao estado, embora a explicação mais provável seja a soltura ilegal de animais exóticos por donos de animais de estimação. O Departamento de Recursos Naturais da Geórgia (DNR) respondeu aos primeiros relatos sobre esses répteis em 2018, e seu número tem aumentado constantemente desde então. Os teiús são atualmente particularmente comuns nos condados de Toombs e Tattnall, no sudeste da Geórgia, mas especialistas temem que, sem medidas de conservação conjuntas, a população de lagartos possa explodir em breve devido à falta de predadores. Como os teiús são espécies "selvagens" não nativas, sua captura e caça são permitidas na Geórgia durante todo o ano.
No entanto, o Departamento de Recursos Naturais (DNR) ainda alerta os caçadores para que evitem o contato direto com esses répteis. Embora os teiús não sejam particularmente agressivos ou perigosos, eles podem ser portadores de parasitas exóticos e bactérias nocivas, incluindo salmonela. Especialistas recomendam que qualquer pessoa que avistar um teiú entre em contato com o DNR por e-mail, no endereço gainvasives@dnr.ga.gov, ou por telefone, no número (478) 994-1438.
Infelizmente, a Geórgia não é o único estado enfrentando um problema com teiús indesejados. De acordo com um projeto de mapeamento em andamento conduzido pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos e pela Universidade Estadual da Geórgia, moradores da Flórida, Alabama, Carolina do Sul e Texas também relataram avistamentos dessas aves nos últimos anos.