A qualidade do ar está ligada a uma ampla gama de problemas de saúde, incluindo doenças respiratórias, complicações cardiovasculares e câncer, e a lista só aumenta. De acordo com uma pesquisa apresentada esta semana na 42ª conferência anual da Sociedade Europeia de Reprodução Humana e Embriologia (ESHRE), poluentes comuns podem afetar fundamentalmente a composição genética dos espermatozoides humanos, e essas alterações podem impactar mais do que apenas a fertilidade masculina.
Um dos maiores estudos do gênero, este projeto foi conduzido de 2013 a 2017 e envolveu mais de 2.000 homens em Salt Lake City, Utah. Os voluntários forneceram amostras de esperma aos pesquisadores, primeiro no momento da inscrição e depois em intervalos de dois, quatro e seis meses. Os pesquisadores se concentraram especificamente no estudo das alterações na metilação do DNA espermático. Essas alterações químicas regulam a atividade genética sem reescrever o próprio DNA. Alterações na metilação já foram associadas a genes utilizados na organização cromossômica, na manutenção da integridade celular e no desenvolvimento geral dos espermatozoides.
Simultaneamente, a equipe de pesquisadores utilizou dados regionais para avaliar a exposição de homens a poluentes atmosféricos externos durante o período de aproximadamente três meses de produção de espermatozoides, conhecido como espermatogênese. Esses poluentes incluíam substâncias comuns como dióxido de nitrogênio, dióxido de enxofre, partículas finas e ozônio. Embora estudos anteriores tenham identificado uma ligação entre a poluição do ar e a qualidade do esperma, os geneticistas ainda não compreendem completamente como esses efeitos adversos se manifestam em nível molecular.
Pesquisadores identificaram o ozônio e o dióxido de nitrogênio como alguns dos poluentes mais influentes. Em áreas urbanas como Salt Lake City, as concentrações dessas duas substâncias frequentemente excedem os limites permitidos devido à queima de gás natural e às emissões de veículos.
«"Nossos resultados sugerem que a exposição à poluição do ar durante estágios-chave do desenvolvimento dos espermatozoides pode estar associada a alterações na metilação do DNA espermático, incluindo genes envolvidos na espermatogênese e em processos iniciais de desenvolvimento", disse Carrie Nobles, coautora do estudo e cientista ambiental da Universidade de Massachusetts Amherst, em um comunicado complementar.
Os pesquisadores identificaram 39 alterações na metilação do DNA associadas à poluição do ar, particularmente no gene GNAS — um gene impresso associado à baixa qualidade do esperma e ao desenvolvimento fetal. No entanto, como explicou Nobles, a importância do gene GNAS «"especialmente importante.".
«"Como os genes impressos podem persistir durante o desenvolvimento embrionário inicial, isso levanta questões importantes sobre se os fatores ambientais que afetam os pais podem influenciar não apenas a fertilidade, mas também a gravidez e a saúde dos filhos", disse ela.
Como esses resultados são preliminares, Nobles enfatizou que é crucial que os pesquisadores trabalhem agora para replicar essas descobertas em estudos futuros. Ela também explicou que são necessárias mais pesquisas para determinar o impacto mensurável na fertilidade e na gravidez em homens, bem como para investigar outras fontes de poluição.
«"Sabemos que casais expostos à poluição do ar frequentemente têm dificuldade para conceber, e essa pode ser uma das muitas explicações de como a poluição afeta nossa saúde reprodutiva", disse a ex-presidente da ESHRE, Karen Sermon, ao comentar o estudo.