As ambições espaciais de Jeff Bezos sofreram um grande revés depois que o foguete New Glenn da Blue Origin explodiu na noite passada durante um teste em solo na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, lançando uma enorme bola de fogo ao céu e levantando novas questões sobre o cronograma de lançamentos da empresa.
Segundo a BBC, o foguete não tripulado explodiu por volta das 21h, horário local, na quinta-feira, 28 de maio, durante um teste estático de ignição pré-lançamento — um procedimento no qual os motores são acionados enquanto o foguete permanece preso à plataforma de lançamento. Imagens de vídeo registraram o foguete de 97,5 metros de comprimento sendo acionado, seguido por uma poderosa explosão que incendiou o Complexo de Lançamento 36. Moradores locais relataram ter sentido a explosão e as autoridades emitiram alertas sobre a possibilidade de destroços na área.
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O fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, confirmou que nenhum funcionário ficou ferido no incidente. "Todos os funcionários estão seguros. É muito cedo para determinar a causa raiz, mas estamos trabalhando para isso", escreveu Bezos no Facebook. Mais tarde, ele descreveu o incidente como "um dia muito difícil", acrescentando: "Vamos restaurar tudo o que precisamos e voltar a voar. Vai valer a pena.".
A explosão representa mais um desafio para a Blue Origin em seus esforços para consolidar o New Glenn como um concorrente de peso no mercado de lançamentos comerciais. A empresa, fundada por Bezos em 2000, passou anos desenvolvendo foguetes reutilizáveis projetados para reduzir o custo de acesso ao espaço. O New Glenn é o principal veículo de lançamento orbital da Blue Origin e desempenha um papel fundamental nos planos de negócios futuros da empresa, incluindo missões para o projeto de internet via satélite da Amazon e diversos projetos da NASA.
As reações foram imediatas em toda a indústria aeroespacial. Elon Musk, cuja empresa SpaceX continua sendo a maior concorrente da Blue Origin, ofereceu uma breve mensagem de apoio após o incidente: "Lamento muito o ocorrido e espero que você se recupere rapidamente". O administrador da NASA, Jared Isaacman, fez coro com esse sentimento, afirmando que a agência trabalharia com seus parceiros para investigar a anomalia e avaliar seu impacto em futuras missões.
O momento do lançamento é particularmente significativo, visto que a Blue Origin só recentemente recebeu autorização para retomar os lançamentos do foguete New Glenn após uma investigação separada da Administração Federal de Aviação (FAA). Em abril, o foguete sofreu uma falha no estágio superior, colocando o satélite comercial em uma órbita incorreta e interrompendo temporariamente o lançamento. De acordo com a FAA, a causa foi um vazamento criogênico, que acabou levando a uma falha de propulsão durante o voo.
Além dos lançamentos comerciais, os danos podem ter implicações para o programa Artemis da NASA e para os futuros esforços de exploração lunar. No início desta semana, a NASA concedeu à Blue Origin um contrato de US$ 188 milhões relacionado a futuras missões lunares, enquanto o módulo de pouso Blue Moon da empresa continua fazendo parte de planos mais amplos para o retorno de astronautas à superfície lunar.
O Complexo de Lançamento 36 é atualmente a única instalação de lançamento orbital da Blue Origin, o que significa que a empresa enfrenta não apenas uma investigação técnica, mas também a tarefa de restaurar a infraestrutura crítica antes que o foguete New Glenn possa voar novamente.
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