Cientistas descobriram que os manguezais costeiros ao redor do mundo, que protegem milhões de pessoas de tempestades e absorvem grandes quantidades de gases de efeito estufa, estão se recuperando repentinamente.
Ao longo das décadas, essas árvores de pântano têm diminuído rapidamente, sendo cortadas para a criação de fazendas de peixes e moradias.
Mas novas pesquisas mostram que o mundo tem ganhado mais florestas de mangue do que perdido desde 2010, impulsionado pelo aumento da proteção legal e pela maior conscientização pública sobre sua importância após desastres como o tsunami do Oceano Índico de 2004.
No entanto, o fator crucial, segundo os pesquisadores, é a notável capacidade dessas florestas de se regenerarem naturalmente assim que as pessoas param de desmatá-las.
Na sequência de condições meteorológicas extremas, algumas comunidades tornaram-se mais conscientes da importância dos manguezais na proteção do litoral [Chaideer Mahyuddin/AFP/Getty Images].
Os manguezais estão entre os heróis ambientais esquecidos do mundo.
Além de absorverem cinco vezes mais dióxido de carbono do que as florestas terrestres, suas raízes entrelaçadas podem diminuir a velocidade das ondas e proteger as comunidades costeiras de tempestades e tsunamis.
Essas mesmas raízes servem como um local de reprodução ideal para muitas espécies de peixes e outras formas de vida marinha, protegendo-as de predadores e fornecendo-lhes alimento em abundância.
No entanto, ao longo do último século, esses benefícios foram seriamente ameaçados, uma vez que o desenvolvimento da piscicultura, da agricultura e a expansão de cidades costeiras levaram ao desmatamento e ao rápido desaparecimento dos manguezais.
Entre as décadas de 1980 e 2010, mais de 12.000 quilômetros quadrados (4.600 milhas quadradas) de manguezais — uma área do tamanho da Jamaica — foram derrubados ou destruídos na Ásia, África e Américas.
No entanto, um novo estudo mostra uma verdadeira reversão dessa tendência, particularmente na última década. A perda líquida total de floresta — a área de floresta perdida e não restaurada — diminuiu para aproximadamente 849 quilômetros quadrados (328 milhas quadradas) desde a década de 1980.
Os esforços de restauração ao longo de décadas ajudaram as florestas degradadas a se recuperarem, mas as principais mudanças vieram da expansão natural dos manguezais em muitas partes do mundo após a diminuição do desmatamento.
Isso ajudou a estabilizar a cobertura florestal na Indonésia e a aumentá-la em Myanmar (antigamente conhecida como Birmânia), os dois países com a maior densidade de manguezais.
Na Indonésia, as consequências do tsunami de 2004 no Oceano Índico parecem ter contribuído para mudar a percepção das pessoas sobre a importância dos manguezais, e o ritmo do desmatamento para a piscicultura diminuiu.
«"Algumas das ilhas eram cobertas por manguezais e, após o tsunami, essas ilhas permaneceram muito bem protegidas, o que aumentou a conscientização pública sobre a importância da proteção dos manguezais", disse o autor principal do estudo, Dr. Zhen Zhang, da Universidade de Tulane, nos EUA.
Mudanças semelhantes na opinião pública ocorreram em Myanmar após o ciclone Nargis em 2008 e a introdução de uma proibição nacional ao desmatamento em 2016.
Segundo os autores, a tecnologia também faz parte da solução. Este estudo utilizou um sistema de imagens de satélite diferente para mapear as florestas com mais detalhes, revelando um número significativamente maior de novas árvores do que estudos anteriores.
As imagens foram obtidas do satélite Landsat, "que é muito sensível às mudanças na cobertura da terra e fornece observações globalmente consistentes que podem ter passado despercebidas em avaliações anteriores", disse a professora Elizabeth Robinson, diretora do Instituto de Pesquisa Grantham, que não participou do estudo.
«"Este é um avanço significativo em comparação com as estimativas globais anteriores", disse ela à BBC News.
No entanto, parte desse crescimento acelerado provavelmente terá um impacto duplo: poderá ocorrer à custa de danos ambientais em outras regiões.
Em muitos países, incluindo o Brasil, novas florestas de mangue se formaram ao longo de rios e costas, ricas em nutrientes contidos nos sedimentos do fundo do mar.
No entanto, foi o desmatamento e a mineração a montante que podem ter lixiviado nutrientes como o nitrogênio do solo para os cursos d'água, beneficiando os manguezais a jusante.
«"Esta é uma boa notícia para os manguezais: existem mais deles do que pensávamos e estão demonstrando resiliência", disse o Dr. Pete Bunting, da Universidade de Aberystwyth, um dos autores do estudo.
«"Mas isso só é uma notícia realmente boa se não houver um caos completo rio acima.".
O estudo também mostra que, embora uma combinação de medidas para restaurar e reduzir o desmatamento de manguezais tenha sido bem-sucedida, ela não resultou em sucesso uniforme em todo o mundo.
A África Ocidental e Central tornaram-se focos de destruição.
«"O Delta do Níger é um excelente exemplo de como a poluição pode afetar os manguezais", disse Bunting.
«"A poluição por petróleo tem um impacto enorme, e se você olhar no Google Earth, verá linhas retas atravessando os manguezais onde os oleodutos estão localizados.".
Os ciclones tropicais também continuam a representar uma grande ameaça, sendo responsáveis por algumas das maiores perdas anuais registadas no estudo, desde a Austrália até às Caraíbas.
Apesar disso, os autores concordam que esta é uma boa notícia.
«"Estamos caminhando na direção certa, pois há uma tendência muito clara de redução das taxas de sinistralidade", disse o Dr. Zhen Zhang à BBC News.
O estudo também descobriu que muitas florestas existentes estão, na verdade, se tornando mais saudáveis. Desde a década de 1980, a proporção de manguezais com dossel fechado, as florestas mais ricas e com maior intensidade de carbono, aumentou em quase 20%.
«"Então, acho que estamos caminhando na direção certa", disse Zhen.
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[BBC]
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