Lava. Cinzas. Morte horrível.
Todas essas são emissões conhecidas e esperadas de um vulcão ativo.
Mas um vulcão, localizado nos cantos mais remotos e cobertos de neve do nosso planeta, vive segundo regras ligeiramente diferentes.
O Monte Erebus entra em erupção na Ilha Ross, no Mar de Ross, uma profunda enseada da Antártida, a aproximadamente 1.350 quilômetros (840 milhas) do Polo Sul geográfico. O vulcão ativo mais meridional do mundo, o Monte Erebus, expele constantemente um lago de lava incandescente.
E no gás que fluía constantemente desses portões para o submundo, os cientistas descobriram partículas microscópicas de ouro elementar cristalino.
De acordo com um estudo de 1991 publicado em Revista Geophysical Research Letters , A sonda espacial Erebus está ejetando cerca de 80 gramas (2,8 onças) de poeira de ouro microscópica diariamente, espalhando-a a até 1.000 quilômetros (620 milhas) de distância e possivelmente ainda mais longe.
Hoje, é o único vulcão do mundo que entra em erupção expelindo partículas cristalinas de ouro elementar.
O verdadeiro mistério, no entanto, é como o ouro consegue sair do magma.
Na verdade, a presença de ouro em emissões vulcânicas não é nada incomum.
Análises químicas revelaram traços de ouro em amostras do vulcão Kilauea, no Havaí, do Monte Etna, na Itália, do Monte Augustine, no Alasca, e do vulcão El Chichón, no México.
Estudos teóricos posteriores demonstraram que o ouro pode ser transportado em fluidos vulcânicos quentes e possivelmente também em gases.
Faz sentido. Um vulcão é essencialmente uma abertura na crosta terrestre por onde o material derretido das profundezas sobe à superfície.
Muitos elementos, como cobre, prata, mercúrio, arsênio, selênio e enxofre, assim como ouro, são misturados em um verdadeiro caldeirão de fusão, onde podem se combinar com outros elementos para formar compostos.
A partir daí, o ouro não evapora como a água de uma chaleira — o ponto de ebulição do ouro puro é muito mais alto do que as temperaturas vulcânicas. Em vez disso, acredita-se que ele migre juntamente com compostos voláteis que contêm cloro ou enxofre, que podem estar presentes nos gases vulcânicos quentes.
No entanto, de acordo com uma equipe de pesquisadores liderada pela geoquímica Kimberly Meeker, do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México (EUA), o ouro no Monte Erebus apresenta propriedades não observadas em nenhum outro vulcão.
Como parte do estudo das emissões do vulcão Erebus, os pesquisadores coletaram amostras de neve ao redor da cratera vulcânica, da pluma de gás emanada do lago de lava e da troposfera antártica a até 1.000 quilômetros do vulcão.
Partículas microscópicas de ouro puro foram encontradas em todos os três conjuntos de amostras.
Ao microscópio eletrônico, as partículas apareceram como cristais complexos, facetados e quase perfeitamente geométricos, em vez de pontos irregulares, alguns dos quais tinham cerca de 60 micrômetros de diâmetro.
A produção diária estimada de ouro, de 80 gramas, era na verdade um pouco menor do que a relatada para alguns outros vulcões. De acordo com as medições disponíveis na época, o Kilauea emitia entre 500 e 800 gramas de ouro por dia, enquanto as estimativas para o Etna chegavam a 2,4 quilos.
Mas existe algo único em Erebus que permite que o ouro se separe dos compostos que o mantinham preso nos materiais ejetados pelo vulcão.
Um modelo proposto pelos pesquisadores sugere que o ouro é transportado da lava como parte de compostos voláteis que contêm cloro. À medida que os gases esfriam, o ouro cristaliza a partir desses compostos antes de finalmente se depositar no gelo da Antártida.
Uma das dificuldades desse modelo é que o gás contém muito pouco ouro; nessas condições, a formação espontânea de belos cristais no ar é extremamente difícil.
Outro cenário, proposto posteriormente pelo vulcanólogo Philip Kyle, do Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México e membro da equipe de pesquisa, é que o ouro se forma mais gradualmente na crosta da superfície do lago de lava antes de ser levado para o ar pelos gases ascendentes.
No entanto, já se passaram mais de 30 anos desde a descoberta e ainda não temos uma resposta concreta.
Sobre o assunto: Uma estranha cratera fervente surgiu repentinamente em Yellowstone.
Aparentemente, algo no Monte Erebus — seja sua composição química, temperatura ambiente, geologia ou outro fator — lhe confere a capacidade única de espalhar pó de ouro na neve como uma fada travessa.
Há algum geoquímico disposto a participar da viagem?
Você pode ler o trabalho de 1991 na revista. Cartas de Pesquisa Geofísica .
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Claire Watson. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se encontrar algum erro, por favor, avise-nos.
Os artigos do ScienceAlert são escritos, verificados e editados por humanos; nunca são gerados por inteligência artificial. Não perca nenhum artigo; inscreva-se aqui.
Notícias relacionadas
-
Restos fósseis de megalodonte, perdidos por décadas, confirmam o tamanho aterrador desse monstro.
-
Físicos descobriram que existe uma lei universal na forma de todas as fezes.
-
Uma estranha cratera fervente surgiu repentinamente do nada em Yellowstone.