Há cerca de 56 anos, o governo dos EUA realizou um teste nuclear em Nevada, criando a maior cratera artificial do planeta: a Cratera Sedan. Embora essa explosão nuclear tenha sido conduzida de forma controlada e para fins pacíficos, expôs milhões de pessoas a resíduos radioativos nocivos. Mesmo assim, a Cratera Sedan agora faz parte do Registro Nacional de Lugares Históricos e recebe milhares de turistas todos os anos. Continue lendo para saber mais sobre as fascinantes características da Cratera Sedan, a maior cratera artificial do mundo.
Após a Segunda Guerra Mundial, o mundo decidiu usar a energia nuclear para fins pacíficos, o que levou a explosões nucleares pacíficas (ENPs). Como parte desses projetos, os Estados Unidos detonaram diversas ogivas nucleares. Uma dessas ogivas, apelidada de "Sedan", foi detonada em Nevada para determinar a viabilidade do uso de uma explosão nuclear em trabalhos de escavação.
Do final da década de 1950 até a década de 1980, o mundo começou a desenvolver usos pacíficos para explosões nucleares. Durante esse período, inúmeros testes de explosões nucleares foram conduzidos, principalmente nos Estados Unidos e na União Soviética. Nos Estados Unidos, uma série de testes de explosões nucleares foi realizada como parte do Projeto Plow da Comissão de Energia Atômica (AEC). O Projeto Plow realizou 31 explosões nucleares em 27 testes separados. Um desses testes, realizado no sul de Nevada, levou à criação do Projeto Carter Sedan. O Projeto Sedan foi o segundo e maior experimento de reconhecimento nuclear do programa Plow.
Os testes nucleares em Sedan foram conduzidos como parte de um experimento de escavação aluvial. O objetivo dos testes era avaliar a viabilidade do uso de explosões nucleares em projetos de escavação em grande escala. Esses testes forneceram dados significativos que ajudaram a determinar a segurança radiológica, os impactos das ondas de choque e os efeitos sísmicos.
Em 6 de julho de 1962, uma ogiva nuclear de 104 quilotons foi detonada sob Yucca Flats, no sul de Nevada. A explosão deslocou 12 milhões de toneladas de terra e criou a Cratera Sedan, com 390 por 97 metros.
Como parte da Operação Plow, os Estados Unidos realizaram um teste nuclear no Campo de Testes de Nevada em 6 de julho de 1962. O dispositivo termonuclear usado para a detonação foi chamado de "Sedan". "Sedan" era uma arma termonuclear de fissão com uma taxa de fissão inferior a 30% e uma taxa de fusão de aproximadamente 70%. Seu rendimento explosivo era de 104 quilotons, equivalente a aproximadamente oito bombas de Hiroshima. O dispositivo tinha 96,5 cm de comprimento, 43 cm de diâmetro e pesava 212,2 kg.
Antes da detonação, a bomba Sedan foi baixada em um poço de 194 metros de profundidade. O poço foi perfurado nos depósitos aluviais do Deserto de Yucca Flats, em Nevada. A detonação da Sedan deslocou mais de 12 milhões de toneladas de terra, criando uma cratera com aproximadamente 100 metros de profundidade e 390 metros de diâmetro. Como a bomba usada para essa detonação se chamava "Sedan", a cratera ficou conhecida como Cratera Sedan. A Cratera Sedan é atualmente a maior cratera artificial do mundo.
A explosão nuclear criou uma nuvem radioativa que atingiu uma altitude de 3.658 metros (12.000 pés), expondo mais de 13 milhões de pessoas à radiação. A nuvem então se dividiu em duas plumas de poeira radioativa e derivou em direção ao Oceano Atlântico.
A explosão nuclear em Sedan gerou ondas sísmicas equivalentes a um terremoto de magnitude 4,75 na escala Richter. Uma hora após a explosão, os níveis de radiação na borda da cratera atingiram 500 roentgens (R) por hora. Após 27 dias, caíram para 500 miliroentgens (mR) por hora. Sete meses depois, os níveis de radiação caíram para 35 mR por hora, e tornou-se seguro caminhar pelo fundo da cratera sem equipamento de proteção.
O efeito colateral mais grave da explosão do Sedan foi a formação de uma nuvem radioativa. Essa nuvem se dividiu em duas plumas. As plumas atingiram altitudes de 3 km e 4,9 km, deslocando-se quase paralelamente uma à outra, primeiro para nordeste e depois para leste. Ao se moverem em direção ao Oceano Atlântico, as plumas radioativas liberaram precipitação radioativa ao longo do caminho. A precipitação radioativa consiste em poeira e cinzas radioativas emitidas para a atmosfera após a explosão.
Os testes do míssil Sedan liberaram 880.000 curies de iodo-131 radioativo na atmosfera. O iodo-131 radioativo é um agente causador de doenças da tireoide. Os condados de Howard, Worth e Mitchell, em Iowa, bem como o condado de Washabaw, na Dakota do Sul, foram os mais afetados pela precipitação radioativa. O nível máximo de radioatividade medido nesses condados ultrapassou 6.000 microcuries por metro quadrado. Altos níveis de radioatividade também foram detectados em outros cinco condados em Iowa e em um condado cada em Nebraska e Illinois.
Como resultado da explosão na usina nuclear de Sedan, os arbustos perenes que antes cresciam nessa região não crescem mais ali. A principal espécie vegetal que cresce atualmente na cratera é o cardo-russo.
A explosão em Sedan causou danos severos à vegetação local num raio de até 600 metros do epicentro. A vegetação foi completamente destruída pela explosão, e aproximadamente 501 toneladas de arbustos foram arrancadas pelo vento. A vegetação e o solo num raio de 1.500 a 3.000 metros do epicentro ficaram cobertos por uma espessa camada de poeira radioativa.
Os arbustos perenes desta região não se recuperaram após a explosão. O cardo-russo (erva-roliça) agora predomina dentro da cratera. O cardo-russo também é a planta dominante na zona de ejeção e nas áreas adjacentes afetadas pela explosão. Além disso, várias espécies de gramíneas crescem dentro da cratera e na área circundante, a aproximadamente 450 metros da borda da cratera.
Após os testes em Sedan, concluiu-se que uma explosão nuclear, se usada para escavação, poderia causar extensa precipitação radioativa. Isso teria um impacto extremamente negativo na saúde pública e no meio ambiente. Por fim, o conceito foi abandonado.
De acordo com um relatório do Instituto Nacional do Câncer de 1999, o teste de Sedan produziu a segunda maior quantidade de precipitação radioativa de qualquer teste nuclear realizado nos Estados Unidos continentais. Além disso, provavelmente irradiou mais pessoas do que qualquer outro teste nuclear americano. Após o teste de Sedan, o radiologista Dr. Robert K. Pendleton relatou a detecção de iodo radioativo até mesmo no leite e na vegetação em diversos condados dos EUA. A extensa precipitação radioativa gerou grande preocupação com seus efeitos negativos para a saúde. Devido a preocupações com a saúde, bem como à falta de apoio político, testes nucleares semelhantes não foram realizados nos Estados Unidos desde então.
As características da Cratera Sedan são muito semelhantes à topografia das crateras lunares. Portanto, 11 dos 12 astronautas americanos que caminharam na Lua treinaram nessa cratera antes de suas missões.
A formação da cratera Sedan serviu inesperadamente a um propósito muito útil. Ao estudá-la, geólogos descobriram que sua topografia era, em certa medida, semelhante à de crateras na Lua. Posteriormente, astronautas americanos treinaram na cratera para obter uma noção aproximada de sua topografia antes de realmente pisarem na Lua.
Em fevereiro de 1965, o astronauta Neil Armstrong chegou ao Campo de Testes de Nevada. Ele estava acompanhado pelos astronautas Buzz Aldrin, Dick Gordon, Rusty Schweickart e Dave Scott. Em preparação para a missão lunar, eles exploraram a Cratera Sedan. Quatro anos depois, Neil Armstrong se tornou a primeira pessoa a pisar na Lua. Desde então, muitos outros astronautas treinaram na Cratera Sedan. Cerca de 11 astronautas americanos que caminharam na Lua treinaram nessa cratera.
A aparência da Cratera Sedan permaneceu praticamente inalterada desde sua formação. O governo dos EUA tomou medidas para protegê-la do vandalismo. Em 21 de março de 1994, a cratera foi incluída no Registro Nacional de Lugares Históricos. Atualmente, é um destino turístico popular, mas o acesso público é restrito.
[fonte: 1, 2, 3, 4, 5]