Lave. Cendres. Mort atroce.
Ce sont là des émissions connues et attendues d'un volcan actif.
Mais un volcan, situé dans les recoins les plus reculés et enneigés de notre planète, obéit à des règles légèrement différentes.
Le mont Erebus entre en éruption sur l'île de Ross, dans la mer de Ross, une profonde baie de l'Antarctique située à environ 1 350 kilomètres (840 miles) du pôle Sud géographique. Volcan actif le plus méridional du monde, le mont Erebus crache en permanence un lac de lave incandescente.
Et dans les gaz qui s'échappaient constamment de ces portes vers le monde souterrain, les scientifiques ont découvert des particules microscopiques d'or élémentaire cristallin.
Selon une étude de 1991 publiée dans revue Geophysical Research Letters , Le vaisseau spatial Erebus éjecte quotidiennement environ 80 grammes (2,8 onces) de poussière d'or microscopique, la dispersant jusqu'à 1 000 kilomètres (620 miles) de distance et peut-être même plus loin.
Aujourd'hui, c'est le seul volcan au monde qui projette des particules cristallines d'or élémentaire.
Le véritable mystère, cependant, est de savoir comment l'or peut sortir du magma au départ.
En réalité, la présence d'or dans les émissions volcaniques n'est pas du tout inhabituelle.
Des analyses chimiques ont révélé des traces d'or dans des échantillons provenant du volcan Kilauea à Hawaï, du mont Etna en Italie, du mont Augustine en Alaska et du volcan El Chichón au Mexique.
Des études théoriques ultérieures ont montré que l'or peut être transporté dans des fluides volcaniques chauds et peut-être aussi dans des gaz.
Cela paraît logique. Un volcan est essentiellement une ouverture dans la croûte terrestre par laquelle des matériaux en fusion provenant des profondeurs remontent à la surface.
De nombreux éléments, tels que le cuivre, l'argent, le mercure, l'arsenic, le sélénium et le soufre, ainsi que l'or, sont mélangés dans un véritable creuset où ils peuvent se combiner avec d'autres éléments pour former des composés.
L'or ne s'évapore pas comme l'eau d'une bouilloire : son point d'ébullition est bien supérieur aux températures volcaniques. On pense plutôt qu'il migre avec des composés volatils contenant du chlore ou du soufre, potentiellement présents dans les gaz volcaniques chauds.
Cependant, selon une équipe de chercheurs dirigée par la géochimiste Kimberly Meeker du New Mexico Institute of Mining and Technology (États-Unis), l'or du mont Erebus présente des propriétés que l'on ne retrouve dans aucun autre volcan.
Dans le cadre de l'étude des émissions du volcan Erebus, les chercheurs ont collecté des échantillons de neige autour du cratère volcanique, du panache de gaz émanant du lac de lave et de la troposphère antarctique jusqu'à 1 000 kilomètres du volcan.
Des particules microscopiques d'or pur ont été trouvées dans les trois séries d'échantillons.
Au microscope électronique, les particules apparaissaient comme des cristaux complexes, à facettes, presque parfaitement géométriques plutôt que comme des points irréguliers, certaines mesurant environ 60 micromètres de diamètre.
La production d'or journalière estimée à 80 grammes était en réalité légèrement inférieure à celle rapportée pour d'autres volcans. Selon les mesures disponibles à l'époque, le Kilauea émettait entre 500 et 800 grammes d'or par jour, tandis que les estimations pour l'Etna atteignaient 2,4 kilogrammes.
Mais l'Érèbe possède une particularité unique qui permet à l'or de se séparer des composés qui le retenaient dans les éjectas volcaniques.
Un modèle proposé par les chercheurs suggère que l'or est transporté depuis la lave sous forme de composés volatils chlorés. En refroidissant, les gaz provoquent la cristallisation de l'or à partir de ces composés avant qu'il ne se dépose finalement sur la glace antarctique.
L'une des difficultés de ce modèle est que le gaz contient très peu d'or ; dans ces conditions, la formation spontanée de beaux cristaux dans l'air est extrêmement difficile.
Un autre scénario, proposé plus tard par le volcanologue Philip Kyle du New Mexico Institute of Mining and Technology, membre de l'équipe de recherche, est que l'or se forme plus progressivement dans la croûte à la surface du lac de lave avant d'être soulevé dans l'air par les gaz ascendants.
Cependant, plus de 30 ans se sont écoulés depuis cette découverte, et nous n'avons toujours pas de réponse concrète.
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Apparemment, quelque chose concernant le mont Erebus — que ce soit sa composition chimique, sa température ambiante, sa géologie ou autre chose — lui confère la capacité unique de répandre de la poussière d'or sur la neige comme une fée malicieuse.
Y a-t-il des géochimistes prêts à participer à ce voyage ?
Vous pouvez lire l'article de 1991 dans la revue Lettres de recherche géophysique .
Cet article a été vérifié par Rachel Garner et corrigé par Claire Watson. Malgré notre rigueur, l'erreur est humaine. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.
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