Em todo o mundo, a extração industrial de areia está consumindo sedimentos fluviais muito, muito mais rapidamente do que os ciclos naturais da Terra conseguem repô-los.
Nossos rios estão literalmente ficando sem areia.
Cientistas acabaram de publicar uma extensa revisão de 411 estudos realizados desde 1974, que concluiu que a demanda global por areia e cascalho de rios para a fabricação de materiais de construção, como o concreto, é insustentável.
O Delta do Mekong, que se estende até a ponta sul do Vietnã depois que o rio atravessa o Camboja e o Laos, é um excelente exemplo.
Ali, uma barcaça equipada com um guindaste pode extrair 300 metros cúbicos de areia (equivalente a 79.250 galões americanos) em apenas três horas.
Uma draga bombeia areia ao longo do rio Mekong em Phnom Penh, Camboja. (Thang Chhin Sothy/AFP/Getty Images)
No Vietname, as taxas de extração atuais são aproximadamente 11,8 vezes superiores à taxa de reposição natural dos sedimentos, que é de cerca de 6,18 megatoneladas por ano.
«"Entre 2015 e 2022, aproximadamente 366 milhões de metros cúbicos de areia foram extraídos da região, resultando em um déficit sedimentar enorme e, consequentemente, em um aprofundamento médio geral do leito do rio de 0,48 metros (ou 0,053 metros por ano)", disse o hidrólogo e autor do estudo, Dung Duc Tran, da Universidade Tecnológica de Nanyang (NTU) em Singapura, ao ScienceAlert.
Durante esse período, a profundidade do leito do rio diminuiu em quase meio metro.
À primeira vista, isso pode parecer uma diferença pequena na superfície da água, mas tal mudança pode ter sérias consequências para a natureza do fluxo de água, a saúde do sistema fluvial e a estrutura das margens em ambos os lados.
Mais de 1.800 casas desabaram devido à erosão das margens do rio Mekong, no Vietnã, entre 2018 e 2020.
Em 2023, a porção vietnamita do rio Mekong apresentava 585 pontos críticos de erosão ao longo de 741 quilômetros (460 milhas) do rio.
Essas alterações no leito do rio também intensificam o chamado "efeito de remanso", no qual a água salgada se move gradualmente rio acima.
Especialistas acreditam que, se as taxas atuais de extração de areia na parte vietnamita do rio Mekong continuarem, não haverá mais areia até 2035.
Mas o Mekong é apenas uma das muitas áreas costeiras afetadas pelo boom da construção internacional, que exige areia para a produção de concreto e outros materiais de construção.
A extração de areia de rio ocorre em Qingdao, na China. (Peng Song/Moment/Getty Images)
O Lago Poyang, na China, passou por mudanças tão drásticas que pode ser visto do espaço.
O mesmo destino se abateu sobre vários cursos de água na Índia, incluindo os rios Mayurakshi, Kollidam, Subarnarekha e Ajay.
A extração de areia alterou gradualmente o curso dos rios Paraná e Tocantins, no Brasil, que fazem parte da bacia amazônica.
Em apenas 18 anos, a extração de areia alterou drasticamente o Lago Poyang, na China. (Observatório da Terra da NASA)
As minas no rio Sena, na França, drenadas no início do século XX, ainda existem como lagos de planície aluvial.
No entanto, a procura internacional por agregados fluviais cresceu drasticamente nas últimas duas décadas.
«"Areia e cascalho são os materiais duros mais intensamente extraídos no mundo e são fundamentais para a urbanização e o desenvolvimento de infraestrutura", disse Edward Park, geógrafo da Universidade de Tecnologia de Singapura e principal autor do estudo, ao ScienceAlert.
Demanda global anual por areia e cascalho de rios de 2000 a 2024. (Park et al., Revisões de Geofísica , 2026)
«Juntos, eles representam mais de 70% do volume do concreto e são amplamente utilizados em concreto, asfalto, estradas, edifícios e fundações», continuou Pak.
«"A areia de rio é particularmente valorizada na construção civil porque seus grãos geralmente proporcionam o atrito necessário e porque geralmente não contém sal.".
São os grãos entrelaçados da areia de rio que a tornam particularmente adequada para a recuperação de terras. Ela não é tão móvel quanto a areia do deserto nem tão salgada quanto a areia do mar.
«"Empresas de construção, incorporadoras e empreiteiras envolvidas em projetos de infraestrutura se beneficiam do acesso a uma matéria-prima essencial para concreto, estradas, moradias e desenvolvimento imobiliário", disse Park.
Volume de areia e cascalho consumido em 2023 pelos oito maiores países consumidores em seis continentes. (Park et al., Revisões de Geofísica , 2026)
«No entanto, esses benefícios devem ser ponderados em relação aos custos ambientais e sociais, e em áreas mal administradas, operadores ilegais e funcionários corruptos podem obter uma parcela desproporcional dos lucros, enquanto as comunidades que dependem do rio arcam com as consequências.».
A auditoria constatou que muitos países sequer têm acesso aos dados necessários para equilibrar suas necessidades econômicas com os impactos ambientais e sociais.
Um trabalhador observa uma escavadeira de areia operando às margens do rio Mekong, no Laos, extraindo areia para a produção de cimento. (Lillian Souwanroumpha/AFP/Getty Images)
«"A colheita deve ser limitada a locais e volumes cuidadosamente selecionados, com base no equilíbrio de sedimentos do rio e nas taxas naturais de reposição", disse Tran.
Dos estudos analisados, apenas 27% refletiram de fato a escala das operações de mineração e somente 24% examinaram os fatores socioeconômicos que influenciam a demanda.
«"O aprimoramento do monitoramento, controles mais rigorosos sobre a mineração ilegal, restrições sazonais à mineração e a criação de zonas de mineração sustentáveis reduzirão ainda mais os danos ambientais", disse Park ao ScienceAlert.
Veja também: Um estudo revelou que 80% dos rios da Terra estão perdendo oxigênio rapidamente.
«É possível alcançar reduções significativas nas emissões, mas isso exigirá medidas coordenadas nas áreas tecnológica, regulatória e de gestão da demanda, em vez de depender de uma solução única.».
Os resultados do estudo foram publicados em na revista Reviews of Geophysics .
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