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A maioria das pessoas não pensa muito em cogumelos. Se você não os usa no jantar ou para limpar mofo, provavelmente não estão no topo da sua lista de prioridades, a menos que esteja assistindo a séries como The Last of Us para aliviar o estresse. Mas os cogumelos são muito mais do que a maioria de nós imagina. Na verdade, há muito mais nos cogumelos do que pensamos.
Ao explorar a Floresta Nacional de Malheur, no Oregon, você encontrará minúsculos cogumelos Armillaria ostoyae espalhados entre as árvores. Mas esses não são espécimes isolados; todos estão conectados no subsolo e crescem a partir do mesmo organismo — um organismo que cobre uma área de 9 quilômetros quadrados.
A parte do cogumelo que estamos acostumados a ver, a parte que comemos nos cogumelos comestíveis, é usada apenas para reprodução. O restante do cogumelo vive no subsolo na forma de uma rede micelial, uma espécie de sistema radicular que conecta todos esses corpos de frutificação.
Este fungo gigante possui uma rede inteira que se fixa aos sistemas radiculares das árvores e as devora. É assim que ele se sustenta. E vem fazendo isso no mesmo local há 10.000 anos. Em outras palavras, a rede micelial é incrivelmente eficiente. E faz muito mais do que apenas comer raízes. Afinal, se você vivesse 10.000 anos, provavelmente também aprenderia uma coisa ou duas.
O que são redes miceliais?
Uma rede micelial é um fungo que pode crescer a tamanhos enormes, vive no subsolo e se alimenta de árvores. O que mais? O micélio é formado por filamentos finos, semelhantes a cabelos, que se entrelaçam no subsolo. Em algumas espécies, ele se assemelha a um tecido solto, dependendo da densidade dos filamentos. Mas não é fácil visualizá-lo por completo. Algumas dessas "raízes" individuais são mais finas que um fio de cabelo humano.
Esses filamentos finos, conhecidos como hifas, podem ter apenas dois micrômetros de diâmetro, em comparação com a espessura de um fio de cabelo, que é de 17 micrômetros. Como se ramificam em todas as direções, formam mais conexões do que o cérebro humano.
Pouco mais de 1 kg de solo pode conter mais de 160 km de micélio. É assim que se forma uma rede micelial, uma vasta estrutura de filamentos, ou mesmo uma rede micorrízica, que é um pouco diferente.
Uma rede micorrízica é uma rede simbiótica de micélio formada entre fungos e outras plantas, como árvores. Ao contrário do nosso grande amigo do Oregon, que come raízes e mata árvores, os fungos que formam redes micorrízicas ajudam as árvores com as quais estão associados.
Como tudo isso funciona? O fungo consegue extrair nutrientes da matéria morta e do solo, já que se alimenta de praticamente qualquer coisa. Ele transfere esses nutrientes para as raízes da árvore e, em troca, recebe parte da energia fotossintética da árvore — a energia que ela recebe do sol, algo que o fungo não consegue produzir sozinho. Até 30% dos açúcares produzidos pela fotossíntese são, portanto, entregues ao fungo.
Em termos simples, imagine uma árvore como seu amigo que adora tacos e você como um cogumelo que adora pizza. Nas noites de sexta-feira, vocês dois se divertem muito jantando sozinhos, mas se se encontrarem, podem desfrutar de tacos e pizza, e isso não é melhor para todos? A resposta é sim.
Água, nitrogênio, carbono e todos os tipos de outros minerais — que, convenhamos, são menos saborosos do que tacos e pizza — são compartilhados entre os organismos para o benefício de todos. Uma teoria defende que os fungos obtêm seu carbono principalmente das árvores, enquanto as árvores obtêm seu fósforo e outros minerais.
A característica única dessa rede é que o micélio não se fixa a apenas uma árvore. Como o gigante na floresta do Oregon, ele pode se espalhar para muitas árvores, conectando-as, permitindo a troca de nutrientes e sustentando todo o bosque, toda a floresta. Isso é especialmente útil quando algumas árvores, como mudas jovens, estão escondidas da luz solar ou localizadas em áreas com escassez de água.
cérebros fúngicos
Já mencionamos que a rede micelial forma mais conexões do que o cérebro humano. Mas essa não é a única comparação entre fungos e a mente humana. Pesquisas mostraram que essas redes possuem uma espécie de memória, bem como capacidade de tomada de decisão. À primeira vista, essa informação parece quase inacreditável, mas temos ampla evidência de que outros organismos, como polvos e corvos, possuem uma inteligência notável, então por que um organismo tão complexo não a possuiria também?
Em experimentos, as hifas na rede demonstraram orientação espacial. Elas alteram seu curso de desenvolvimento dependendo das interações com outros organismos. Foi demonstrado que os fungos se lembram de situações estressantes por até 12 horas e evitam os locais e as circunstâncias que as causaram.
Se um bloco de madeira contendo micélio for colocado no solo como isca e fonte de nutrientes, e depois movido, o micélio restante continuará a crescer no local onde o bloco estava anteriormente, indicando que o organismo maior se lembra de sua localização anterior.
Quando as redes têm permissão para crescer, elas o fazem de uma forma que preserva recursos e limita o estresse. Seus padrões de crescimento sugerem que toda a rede está interconectada e interage, de modo que o organismo como um todo "entende" o que é melhor para si. Ou, em outras palavras, funciona como os neurônios no cérebro.
A função dessas hifas foi medida usando microeletrodos, revelando polarização e despolarização das membranas, semelhantes aos impulsos nervosos em animais. No entanto, sua função em fungos permanece desconhecida, mas pode até estar relacionada à linguagem.
Estudos desses impulsos elétricos mostram que, pelo menos em algumas espécies de fungos, os sinais elétricos se assemelham a uma linguagem simples. Por exemplo, a intensidade dos sinais aumenta quando a rede detecta uma fonte de alimento.
Os registros elétricos foram analisados em busca de padrões, e descobriu-se que picos semelhantes ocorriam em situações ou padrões de atividade similares. De fato, a equipe conseguiu discernir aproximadamente 50 palavras dentro desses padrões de atividade, com uma média de 5,97 letras por palavra. Em inglês, o número médio de letras por palavra é de cerca de 4,8.
O pesquisador que realizou as observações logo apontou que essa poderia ser uma maneira simples da rede identificar fontes de alimento e coisas que deseja evitar. É igualmente provável que não se trate de uma forma de comunicação. Contudo, seja qual for o propósito desses pulsos, eles não são gerados aleatoriamente, portanto, servem a uma função específica.
A rede micorrízica permite que organismos interconectados troquem sinais de alerta. Plantas de tomate infectadas com uma doença chamada requeima foram capazes de transmitir essa informação para plantas próximas não infectadas, levando-as a produzir uma enzima protetora para combater a doença. Os sinais de estresse foram transmitidos através do micélio, e as plantas saudáveis os receberam e responderam a eles.
O professor de biologia Nicholas Money propôs que as redes fúngicas possuem o que ele chama de "eu mínimo". Elas não são, de forma alguma, inteligentes no nível da mente humana. A rede está longe de ser tão complexa quanto o cérebro, mas ainda assim é complexa, e os fungos exibem uma espécie de consciência rudimentar, definida por sua capacidade de autossustentação e reprodução.
Independentemente da informação que a rede micelial possa transmitir, algo está definitivamente acontecendo dentro dela, e isso diz respeito não apenas ao próprio fungo, mas também a outros organismos com os quais ele está conectado.
As propriedades únicas do micélio
Há uma crença antiga de que plantas e música estão conectadas, mas isso geralmente está associado a plantas de interior e à ideia de que certos tipos de música promovem seu crescimento. Há poucas evidências científicas sólidas para sustentar essa ideia, embora existam indícios de que certas vibrações podem tanto promover quanto inibir o crescimento das plantas. Já foi demonstrado que os cogumelos agem de maneira semelhante.
Os cogumelos são capazes de converter ondas sonoras em sinais elétricos. Isso promove seu crescimento e desenvolvimento. Esses impulsos elétricos foram medidos e convertidos novamente em som por um grupo de cientistas apaixonados por música, como parte do Projeto Octopus, permitindo-lhes gravar o que é essencialmente música produzida por cogumelos. Algumas amostras dessa música, gravadas por cogumelos como o shiitake e outros, podem ser encontradas online.
Curiosamente, os fungos podem responder ao som e até mesmo produzir suas próprias moléculas, mas isso tem implicações mais sérias. Se o som estimula o crescimento, então, de acordo com a teoria, todas as plantas na rede micorrízica podem se beneficiar. Isso significa que a produtividade agrícola poderia ser potencialmente aumentada simplesmente reproduzindo os sons certos.
A audição não é a única habilidade incomum do micélio. Ele também pode se alimentar de coisas que normalmente não são comestíveis, como radiação. Já discutimos como a rede micorrízica pode beneficiar tanto os fungos quanto as árvores por meio da troca de nutrientes. Isso ocorre porque os fungos não produzem alguns nutrientes por si mesmos, ou os produzem com muito menos eficiência do que outras plantas.
A mesma teoria se aplica aos fungos quando se trata de radiação. Algumas espécies de fungos, como as de Chernobyl, se adaptaram para se alimentar de radiação. Assim como uma árvore converte a luz solar em energia por meio da fotossíntese, ou você converte seus tacos e pizza em energia consumindo calorias por meio da digestão e do metabolismo, esses fungos absorvem a radiação gama e a convertem em energia.
Foi proposto realizar pesquisas sobre o uso de cogumelos radioadaptáveis não apenas para a limpeza de zonas radioativas, mas também para a detecção de instalações nucleares secretas.
Os cogumelos são conhecidos há muito tempo por sua resistência à radiação. Em um estudo, ratos alimentados com cogumelos pretos demonstraram uma proteção maior do que o normal contra a radiação externa. Portanto, comer cogumelos, especialmente os escuros e ricos em melanina, poderia literalmente proteger soldados e outras pessoas expostas a radiação perigosa. Vale a pena considerar isso na próxima vez que você estiver preocupado com raios X.
Conexões de árvores
O micélio desempenha um papel vital na saúde das florestas. Os fungos são capazes de decompor a matéria orgânica e garantir um solo saudável para o crescimento de outros organismos, devolvendo nutrientes ao ciclo do carbono. Eles também são cruciais para a reprodução de certas plantas, como as orquídeas. Se um determinado tipo de fungo estiver ausente das raízes dessas orquídeas, elas não conseguem se reproduzir, tornando esse tipo de simbiose particularmente perigosa. Planta e fungo precisam um do outro para sobreviver.
Algumas outras espécies de plantas, como a resina de pinheiro, evoluíram para abandonar a fotossíntese e depender de fungos para obter a energia necessária à sua sobrevivência. De fato, mais de 90% de toda a vida vegetal depende da rede simbiótica micorrízica de uma espécie ou outra. Sem os fungos, nosso mundo seria muito diferente.
A ideia de que essas redes conectam árvores e outras plantas, beneficiando-as, foi proposta e apoiada por muitos naturalistas, médicos, ecologistas e silvicultores.
Tudo isso é verdade?
Nem todos concordam com o conceito de "rede arbórea" e com o impacto ou benefício geral das redes micorrízicas. O Dr. Justin Karst, especialista em ecologia ectomicorrízica, acredita que há mais mito do que fato em relação ao que essas redes podem fazer, pelo menos com base no que foi documentado. Karst contesta as afirmações de que essas redes são benéficas para árvores e mudas interconectadas, citando a falta de evidências reais e convincentes.
Segundo Karst, também é questionável a ideia de que as redes micorrízicas sejam tão disseminadas quanto se supunha anteriormente. Poucas áreas florestais foram mapeadas para se chegar a tal conclusão, e apenas dois estudos sequer sugeriram a existência de uma rede, carecendo de dados suficientes para sustentar a teoria da simbiose benéfica.
Karst questionou a ideia mencionada anteriormente de que as redes fornecem nutrientes a todas as árvores conectadas, incluindo as mudas. Na verdade, há tanta evidência de que a conectividade da rede pode prejudicar essas mudas quanto beneficiá-las.
Uma terceira alegação, relacionada à anterior sobre tomates, sugere que as árvores podem enviar sinais de alerta através da rede para avisar outras árvores sobre uma infestação perigosa de insetos, permitindo que as árvores não infestadas comecem a produzir enzimas de defesa. Embora isso pareça improvável, Karst afirma que nunca foi comprovado por nenhuma pesquisa publicada e revisada por pares.
Karst não nega a existência dessas redes ou seus potenciais benefícios, mas simplesmente ressalta que não se deve acreditar em tudo o que se lê quando nem todas as evidências que as sustentam necessariamente o confirmam. Além disso, há ampla evidência que corrobora muitas das descobertas notáveis que temos sobre as redes miceliais, certamente o suficiente para motivar as pessoas a se aprofundarem no assunto e buscarem a verdade sobre esses organismos complexos.
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