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Representação artística do impacto de um asteroide. | Fonte: nox_box no Pixabay
Cientistas sugeriram anteriormente que um inverno rigoroso e prolongado causou a morte dos dinossauros por inanição após o impacto de um asteroide há 66 milhões de anos. Novas evidências apontam para um desfecho mais brutal: enormes tempestades de fogo que poderiam ter incinerado até mesmo dinossauros de pele grossa em questão de horas.
Um asteroide com cerca de 10 quilômetros de diâmetro colidiu com a Península de Yucatán, no México, criando a cratera de Chicxulub e vaporizando uma enorme quantidade de rocha. Parte desse material se condensou em minúsculas gotículas chamadas esferoides, que se espalharam pelo planeta antes de retornarem à atmosfera terrestre a velocidades de vários quilômetros por segundo.
À medida que as partículas esféricas desaceleravam, sua energia cinética era convertida em calor, gerando um intenso pulso de radiação térmica. Modelos anteriores sugeriam que o efeito se assemelharia a um incêndio global, potencialmente letal para animais de pele fina, mas não suficientemente potente para incendiar a vegetação em escala mundial.
Um novo estudo argumenta que esses cálculos negligenciaram um componente crucial: uma espessa camada de poeira fina de silicato formada a partir de vapores de rochas que inicialmente não se condensaram em partículas esféricas. Evidências dessa poeira surgiram em 2023 no sítio fossilífero de Tanis, em Dakota do Norte, onde pesquisadores descobriram uma camada de material extremamente fino, formada pelo impacto de um meteorito, depositada sobre as partículas esféricas. Uma camada de poeira semelhante foi posteriormente descoberta no limite K-Pg (que separa a "Era dos Répteis" da "Era dos Mamíferos") na Bacia de Raton, na fronteira entre o Colorado e o Novo México.
«"Isso reacendeu meu interesse no que acontece com os resquícios de vapor — foi aí que este trabalho começou", disse o autor principal, Brandon Johnson, cientista planetário da Universidade Purdue, em um comunicado.
A poeira teria atuado como um isolante térmico, impedindo que a radiação térmica escapasse para o espaço e redirecionando mais calor para a superfície da Terra. Os pesquisadores calcularam que o pulso térmico na superfície poderia ter sido aproximadamente 3,5 vezes mais intenso do que o previsto por modelos que consideravam apenas partículas esféricas incidentes. "Estamos na região onde poderíamos efetivamente exterminar toda a vida em uma ou duas horas", disse Johnson.
Embora a radiação não tenha incendiado diretamente pedaços grossos de madeira, ela excedeu os limites de ignição para grama, líquen e agulhas de pinheiro, contribuindo potencialmente para incêndios maiores. O estudo também descobriu que animais terrestres irradiados podem ter recebido uma dose de calor aproximadamente 17 vezes maior do que a considerada letal para humanos.
Animais que se abrigavam no subsolo ou na água teriam tido uma chance maior de sobreviver ao pulso de calor inicial. Posteriormente, a mesma poeira poderia ter bloqueado a luz solar por muitos anos, causando um prolongado "inverno dos cervos", que é frequentemente atribuído à extinção dos dinossauros.
No entanto, falta uma peça fundamental: as evidências de incêndios florestais que corroboram a teoria de incêndios alimentados por poeira só foram encontradas na América do Norte. "Podemos eventualmente encontrar evidências de incêndios florestais que devastaram o mundo inteiro", disse Alfio Alessandro Chiarenza, paleontólogo do University College London que não participou do estudo. "Simplesmente ainda não as temos.".
Os resultados do estudo foram publicados em 28 de julho na revista JGR Biogeosciences.