O Google quer "corrigir bugs com bugs", e não se trata de programação. A empresa de tecnologia pediu ao governo dos EUA permissão para liberar até 32 milhões de mosquitos esterilizados na Califórnia e na Flórida.
Como parte do seu bem-sucedido programa "Debug", o Google está usando sua expertise tecnológica para criar um exército de mosquitos machos estéreis, visando reduzir a população desses insetos transmissores de doenças. Os mosquitos, os animais mais mortais do mundo, matam mais pessoas anualmente do que qualquer outra criatura no planeta, disseminando doenças mortais como dengue, vírus do Nilo Ocidental, vírus Zika, chikungunya e malária.
De acordo com um aviso publicado no Diário Oficial da União, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) está analisando o pedido do Google para liberar até 16 milhões de mosquitos anualmente na Flórida e na Califórnia durante dois anos. A EPA decidirá se aprova o pedido de uso experimental do Google após um período de consulta pública que termina em 5 de junho.
Os mosquitos machos não picam nem transmitem doenças. Uma das principais abordagens que o Google está testando envolve a criação de mosquitos machos usando a bactéria Wolbachia, que ocorre naturalmente e os impede de se reproduzirem com fêmeas selvagens. Quando um macho infectado tenta acasalar com uma fêmea selvagem, os ovos dela não eclodem; o Google explica em sua postagem no blog: "A população diminui a cada geração.".
Embora possa parecer incomum que grandes empresas de tecnologia se envolvam em pesquisas de laboratório e na criação de mosquitos infectados com bactérias, a Alphabet, empresa controladora do Google, não é estranha à ciência. A Verily Health, uma empresa de saúde e inteligência artificial que começou como um projeto inovador no Google X, tem sido um dos principais impulsionadores do programa Debug há anos. A Verily, subsidiária da Alphabet até o início deste ano, utiliza tecnologia e ciência de dados para combater doenças e outros desafios globais de saúde. Como a Verily anunciou em um e-mail ao The Guardian, o Google adquiriu integralmente o Debug em dezembro de 2024, removendo-o do portfólio da Verily.
Uma postagem de 2016 no blog do projeto Debug observa que o programa começou a explorar soluções tecnológicas para combater os mosquitos mortais há cerca de uma década.
O Google argumenta que outros métodos de controle de mosquitos não produziram os resultados desejados: a pulverização de pesticidas pode ser tóxica e perder a eficácia com o tempo, além de ser difícil localizar e limpar todos os corpos d'água que se tornaram criadouros de mosquitos.
A abordagem do Google não é inédita. A empresa utiliza um método científico chamado técnica de esterilização de insetos, que especialistas vêm aplicando em diversos insetos problemáticos há décadas. Eric Karagata, professor associado da Universidade da Flórida especializado em interações entre mosquitos e micróbios, disse ao USA Today que o uso da bactéria Wolbachia para esterilização já é praticado há cerca de 15 anos.
Por enquanto, o Google concentrou seus esforços iniciais em uma espécie de mosquito conhecida como Aedes aegypti , que concentra a maioria dos casos de dengue, Zika, febre amarela e chikungunya. Engenheiros e cientistas do Google estão usando análise de dados e sensores para criar "sistemas de reprodução automatizados" para esses animais frágeis, segundo informações da empresa. Parte da tarefa envolve o uso de visão computacional com inteligência artificial para separar machos de fêmeas com precisão e liberar os machos "no lugar certo e na quantidade certa".
O Projeto Debug obteve alguns progressos em Singapura, o primeiro centro de pesquisa internacional do programa. Em uma postagem de blog de 11 de maio, citando a Agência Nacional do Meio Ambiente do país, a empresa afirmou que, ao liberar milhões de mosquitos machos portadores da bactéria Wolbachia em Singapura, o país "alcançou uma supressão de 80 a 90%" da população de mosquitos. Aedes aegypti e uma redução de mais de 70% nos casos de dengue após 6 a 12 meses de liberação. Em maio, o Google anunciou a expansão de seu centro em Singapura.
«"Quando lançamos o Debug em Singapura, nosso objetivo era aprimorar a produção e a liberação de mosquitos usando tecnologia e expandir o Debug para mais comunidades na Ásia, onde se concentra 701 mil e trinta mil casos de dengue no mundo", disse Linus Upson, chefe do Debug. "Nosso sucesso em Singapura nos dá confiança para uma expansão ainda maior.".