Google will «Fehler mit Fehlern beheben», und das hat nichts mit Programmierung zu tun. Der Technologiekonzern hat die US-Regierung um Erlaubnis gebeten, bis zu 32 Millionen sterilisierte Mücken in Kalifornien und Florida freizusetzen.
Im Rahmen seines erfolgreichen «Debug»-Programms nutzt Google seine technologische Expertise, um eine Armee steriler männlicher Stechmücken zu erzeugen und so die Anzahl dieser Krankheitsüberträger zu reduzieren. Stechmücken, die tödlichsten Tiere der Welt, töten jährlich mehr Menschen als jedes andere Lebewesen auf dem Planeten und verbreiten gefährliche Krankheiten wie Denguefieber, West-Nil-Virus, Zika-Virus, Chikungunya und Malaria.
Laut einer Bekanntmachung im Bundesanzeiger prüft die US-Umweltschutzbehörde (EPA) Googles Antrag, jährlich bis zu 16 Millionen Mücken in Florida und Kalifornien über einen Zeitraum von zwei Jahren freizusetzen. Die EPA wird nach einer öffentlichen Kommentierungsfrist, die am 5. Juni endet, über die Genehmigung des Antrags entscheiden.
Männliche Stechmücken stechen nicht und übertragen keine Krankheiten. Einer der Hauptansätze, die Google testet, besteht darin, männliche Stechmücken mithilfe des natürlich vorkommenden Bakteriums Wolbachia zu züchten. Dieses Bakterium verhindert die Fortpflanzung der Stechmücken mit wilden Weibchen. Versucht ein infiziertes Männchen, sich mit einem Weibchen zu paaren, schlüpfen deren Eier nicht. Google erklärt dazu in einem Blogbeitrag: «Die Population nimmt mit jeder Generation ab.».
Auch wenn es ungewöhnlich erscheinen mag, dass große Technologiekonzerne Laborforschung betreiben und mit Bakterien infizierte Mücken züchten, ist Googles Mutterkonzern Alphabet in der Wissenschaft kein unbeschriebenes Blatt. Verily Health, ein Unternehmen für Gesundheitswesen und künstliche Intelligenz, das als bahnbrechendes Projekt bei Google X begann, war jahrelang ein wichtiger Motor des Debug-Programms. Verily, bis Anfang dieses Jahres eine Tochtergesellschaft von Alphabet, nutzt Technologie und Datenwissenschaft, um Krankheiten und andere globale Gesundheitsherausforderungen zu bekämpfen. Wie Verily in einer E-Mail an den Guardian mitteilte, hat Google Debug im Dezember 2024 vollständig übernommen und damit aus dem Portfolio von Verily herausgelöst.
In einem Blogbeitrag des Debug-Projekts aus dem Jahr 2016 wird darauf hingewiesen, dass das Programm vor etwa einem Jahrzehnt mit der Erforschung technologischer Lösungen zur Bekämpfung der tödlichen Mücken begann.
Google argumentiert, dass andere Methoden zur Mückenbekämpfung nicht die gewünschten Ergebnisse erzielt hätten: Das Versprühen von Pestiziden könne giftig sein und mit der Zeit an Wirksamkeit verlieren, und es sei auch schwierig, alle Gewässer zu finden und zu reinigen, die zu Brutstätten für Mücken geworden seien.
Googles Ansatz ist nicht einzigartig. Das Unternehmen nutzt eine wissenschaftliche Methode namens Sterilisationsinsektentechnik, die Experten seit Jahrzehnten bei verschiedenen problematischen Insekten einsetzen. Eric Karagata, außerordentlicher Professor an der Universität von Florida und Spezialist für die Wechselwirkungen zwischen Mücken und Mikroben, erklärte gegenüber USA Today, dass die Verwendung von Wolbachia-Bakterien zur Sterilisation seit etwa 15 Jahren praktiziert wird.
Google konzentriert sich vorerst auf eine einzige Mückenart, die als … bekannt ist. Aedes aegypti , In dieser Region werden die meisten Fälle von Denguefieber, Zika, Gelbfieber und Chikungunya übertragen. Google-Ingenieure und -Wissenschaftler nutzen Datenanalysen und Sensoren, um «automatisierte Zuchtsysteme» für diese empfindlichen Tiere zu entwickeln, wie das Unternehmen berichtet. Teil der Aufgabe ist der Einsatz von KI-gestützter Bildverarbeitung, um Männchen und Weibchen präzise zu trennen und die Männchen «am richtigen Ort und in der richtigen Anzahl» freizulassen.
Das Projekt Debug hat in Singapur, dem ersten internationalen Forschungszentrum des Programms, Fortschritte erzielt. In einem Blogbeitrag vom 11. Mai behauptete das Unternehmen unter Berufung auf die nationale Umweltbehörde des Landes, dass durch die Freisetzung von Millionen männlicher Mücken, die das Wolbachia-Bakterium in sich tragen, in Singapur eine Reduzierung der Mückenpopulation um 80 bis 90 Prozent erreicht wurde. Aedes aegypti und ein Rückgang der Dengue-Fälle um mehr als 701.000 Fälle innerhalb von 6 bis 12 Monaten nach der Markteinführung. Im Mai kündigte Google die Erweiterung seines Zentrums in Singapur an.
«Als wir Debug in Singapur einführten, war unser Ziel, die Mückenproduktion und -freisetzung mithilfe von Technologie zu verbessern und Debug auf weitere Gemeinden in Asien auszuweiten, wo 701.300 Tonnen der weltweiten Dengue-Fälle konzentriert sind», sagte Linus Upson, Leiter von Debug. «Unser Erfolg in Singapur bestärkt uns in unserem Vorhaben, weiter zu expandieren.».