Os ossos desempenham muitas outras funções além de simplesmente manter o corpo ereto.
Em muitos deles existe uma fábrica viva que produz constantemente as células que compõem o sangue e o sistema imunológico: a medula óssea.
As células imunológicas produzidas ali entram na corrente sanguínea e viajam para os músculos, pulmões, cérebro e outros órgãos. Isso significa que, à medida que as células-tronco que as produzem envelhecem, seus efeitos podem não persistir nos ossos.
Um novo estudo publicado no periódico Envelhecimento natural, Isso sugere que as células-tronco sanguíneas senescentes podem contribuir para sinais de envelhecimento em outras partes do corpo, produzindo células imunológicas que estimulam a inflamação.
A inflamação normalmente serve como uma defesa de curto prazo contra infecções e lesões. Mas, se persistir em níveis baixos por muitos anos, pode danificar o tecido saudável.
Os pesquisadores queriam responder a uma pergunta importante: as células-tronco sanguíneas senescentes são simplesmente um reflexo do envelhecimento ou podem contribuir ativamente para a deterioração de órgãos distantes?
Com o envelhecimento, os efeitos das células-tronco podem não persistir nos ossos. (master1305/iStock/Getty Images)
A equipe de pesquisa concentrou-se em uma proteína chamada SIRT3, que ajuda as estruturas produtoras de energia dentro das células a funcionarem corretamente e a lidarem com o estresse. Os níveis de SIRT3 diminuem com a idade nas células-tronco sanguíneas, tanto em camundongos quanto em humanos.
Os pesquisadores utilizaram células-tronco sanguíneas de camundongos geneticamente modificadas para produzir mais SIRT3. Em seguida, transplantaram essas células ou células-tronco não modificadas em camundongos jovens com sistemas imunológicos comprometidos, e o transplante restaurou o sangue e o sistema imunológico dos animais.
Os ratos foram monitorados até atingirem dois anos de idade, uma idade relativamente avançada para esses animais. Os ratos portadores de células-tronco com expressão aumentada de SIRT3 apresentaram menor número de células imunes que promovem a inflamação.
As diferenças iam além dos exames de sangue. Esses ratos corriam distâncias maiores, passavam mais tempo olhando para uma tela invertida, tinham melhor desempenho em um teste de memória, controlavam o açúcar no sangue de forma mais eficaz e apresentavam pulmões com aparência mais saudável.
No entanto, o experimento de transplante por si só não conseguiu demonstrar se as células imunológicas produzidas pelas células-tronco modificadas transmitem esses efeitos para tecidos distantes. Então, a equipe foi além.
Os pesquisadores transplantaram células imunológicas derivadas de células-tronco com expressão aumentada de SIRT3 em outros camundongos jovens. Esses animais também apresentaram melhorias na função muscular, no controle da glicemia e na estrutura pulmonar.
«"As evidências mais convincentes vêm de nossos experimentos de transplante e transplante adotivo", disse a autora principal do estudo e bióloga Danica Chen, da Universidade da Califórnia, Berkeley, ao ScienceAlert.
Em conjunto, os resultados dos dois experimentos mostraram que as alterações que começam nas células-tronco sanguíneas podem atingir órgãos distantes por meio das células imunológicas que elas produzem.
Análises adicionais revelaram que a SIRT3 ajuda a impedir que as células-tronco sanguíneas fiquem presas em um padrão de produção excessiva de células imunológicas que promovem a inflamação. O aumento da quantidade dessa proteína parece enfraquecer esse padrão prejudicial.
Os resultados reforçam as evidências que sugerem que o sistema hematopoiético pode desempenhar um papel mais amplo no processo de envelhecimento do que se pensava anteriormente.
Cientistas já conseguiram restaurar células-tronco sanguíneas envelhecidas em ratos, devolvendo-lhes a aparência jovem. Estudos envolvendo diversos grupos de humanos também mostram que a inflamação prolongada pode ser uma parte inevitável do envelhecimento.
Existem razões importantes para cautela. Os experimentos foram conduzidos em camundongos utilizando células-tronco geneticamente modificadas, e o preparo necessário antes do transplante de medula óssea pode ter afetado os animais.
O estudo analisou indicadores de saúde individuais e não demonstrou que o aumento dos níveis de SIRT3 possa retardar o envelhecimento, prolongar a vida ou melhorar a saúde das pessoas.
Mas isso levanta uma série de questões interessantes.
«"A primeira questão é se o mecanismo que identificamos em ratos se conserva em humanos", disse Chen.
Veja também: Um medicamento comum para hipertensão aumenta a expectativa de vida e retarda o envelhecimento em animais.
Agora, os pesquisadores precisam determinar se a diminuição da atividade da SIRT3 faz com que as células-tronco sanguíneas humanas envelhecidas produzam mais células imunológicas que promovem a inflamação. Até que essa conexão seja estabelecida, a SIRT3 permanece um tema de pesquisa futura, e não um tratamento potencial para o envelhecimento.
Se esse processo for confirmado em humanos, as células-tronco sanguíneas poderão um dia se tornar um alvo para reduzir a inflamação relacionada à idade em todo o corpo.
Agora, o estudo revela algo mais fundamental: em ratos, o envelhecimento das células-tronco sanguíneas não refletiu simplesmente um declínio em outras áreas.
Com a ajuda das células imunológicas que produziram, eles contribuíram ativamente para isso.
Os resultados do estudo foram publicados em Revista Nature Aging .
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