Muito antes do surgimento das mensagens pela internet, os pombos eram valorizados e criados por sua capacidade de encontrar o caminho de casa a grandes distâncias, prendendo uma mensagem à sua pata.
A importância do "correio de pombos" para a cultura humana é confirmada já em 1350 a.C., quando foi retratado na arte do antigo Egito.
Durante séculos, essas aves têm sido nosso meio mais confiável de comunicação a longa distância.
Antes da invenção do telégrafo, os pombos-correio ( Columba livia domestica ) desempenhou a tarefa de entregar inúmeros acordos comerciais importantes, cartas de amor e relatórios militares que mudaram o curso da história da humanidade.
Soldados do Exército Suíço enviam uma mensagem por pombo-correio durante a Primeira Guerra Mundial. (Arquivos Federais Suíços/Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0 ch)
Mas, apesar de nossa longa dependência dessas aves incríveis, não sabemos ao certo o que torna sua capacidade de navegar para casa tão incrivelmente precisa, ou onde exatamente em seus corpos reside essa poderosa bússola interna.
Durante décadas, os cientistas especularam que os pombos, assim como outras aves e animais, podem usar o campo magnético da Terra para se orientar.
Agora, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Bonn e do Instituto Max Planck de Comportamento Animal (MPIAB) na Alemanha tem evidências.
«"O que parece ser 'intuição' na navegação das aves pode, na verdade, ter uma base fisiológica", afirma o biólogo Martin Wikelski, diretor do MPI-AB e um dos principais autores do artigo.
Aparentemente, a bússola interna do pombo-correio pode estar localizada em seu fígado, que contém uma alta concentração de ferro.
«"Tínhamos algumas evidências de que o fígado e o baço possuem propriedades magnéticas porque decompõem os glóbulos vermelhos e, assim, acumulam grandes quantidades de ferro no organismo", afirma a imunologista Clivia Lisowski, da Universidade de Bonn.
Em particular, a equipe levantou a hipótese de que os macrófagos carregados de ferro, glóbulos brancos especializados localizados no fígado, desempenham um papel na navegação.
Uma imagem de microscopia eletrônica de tecido hepático de pombo mostra um macrófago hepático (azul) em contato com uma fibra nervosa (amarela), permitindo que ele transmita informações "magnéticas" para o cérebro do pombo. (Lisovsky et al., Ciência , 2026)
Mais estranho ainda, esses macrófagos possuem uma propriedade quântica chamada superparamagnetismo, que, em um sentido surpreendentemente literal, pode funcionar como a "agulha" de uma bússola.
Os pombos têm tudo o que precisam para "ler" essa bússola: ao examinar cuidadosamente o tecido hepático dos pombos ao microscópio, os pesquisadores descobriram fibras nervosas capazes de transmitir sinais dos macrófagos até o cérebro do pombo.
O sol serve como um ponto de referência bastante claro para os pombos na maior parte do tempo, mas os pesquisadores acreditam que essas bússolas quânticas internas, rastreadas no fígado, podem ser especialmente importantes em dias nublados.
Para testar essa teoria, os pesquisadores levaram 34 pombos-correio em um voo de teste de 19 quilômetros (12 milhas) de sua base no MPIAB para ver o quão bem eles conseguiam encontrar o caminho de volta em tempo nublado.
Miniatura do YouTube
Na véspera do voo, 18 pombos receberam uma injeção de clodronato, um medicamento que destrói os macrófagos e, assim, interrompe a conexão entre essas células imunológicas no fígado dos pombos e os neurônios que transmitem sinais para o cérebro.
Os pombos que não foram tratados com clodronato retornaram para casa em até 70 minutos após serem soltos.
E quanto àqueles que se desconectaram de sua bússola quântica hepática?
Eles estavam completamente perdidos.
«"Nenhuma das aves tratadas com clodronato retornou no mesmo dia a condições de céu persistentemente nublado, apresentando, em vez disso, orientação espacial aleatória", relatam os autores.
No entanto, assim que o tempo melhorou e o sol voltou a brilhar, os pombos tratados com clodronato retornaram para casa normalmente, mantendo sua capacidade de voar, motivação e saúde geral.
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Quando o experimento foi repetido em um dia ensolarado, os pombos que receberam clodronato não tiveram dificuldade em encontrar o caminho de casa, sugerindo que a "bússola interna" em seu fígado pode de fato ser mais importante quando não há sol para guiá-los.
Muitos animais são capazes de percorrer vastas distâncias sem um mapa: tubarões em águas escuras e profundas do oceano; aves migratórias cruzando continentes; morcegos noturnos; e toupeiras cegas.
Pesquisas futuras poderão revelar se eles também são guiados por células imunes quânticas que possuem uma conexão direta com o cérebro.
Veja também: Artigo científico: Pequena borboleta que se orienta pelas estrelas é vista pela primeira vez.
«"A navegação animal é um dos fenômenos mais fascinantes da natureza", diz Wikelski.
«"Se as células imunológicas desempenham um papel na orientação espacial das aves, isso mudará fundamentalmente nossa compreensão da navegação.".
Os resultados do estudo foram publicados em na revista Science.
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