Новое исследование ископаемых останков показывает, что гигантские скорпионы с грозными клешнями длиной более 16 см когда-то обитали на пойменных равнинах Англии и Уэльса.
По словам исследователей из Манчестерского университета, метровый скорпион, получивший название Praearcturus gigas, является самым крупным представителем своего вида из когда-либо существовавших, идентифицировавшим этот вид на основе ископаемых останков из песчаниковой геологической формации Сент-Моган в Уэльсе.
Оно существовало в раннем девоне, около 415 миллионов лет назад, когда мелкие растения и грибы только начинали распространяться, а сложные наземные экосистемы, такие как леса, еще не сформировались.
Это было время задолго до эволюции деревьев, когда жизнь на суше только начинала зарождаться, утверждают исследователи.
Вид был идентифицирован на основе ископаемого образца, хранившегося в коллекции Музея естественной истории более 150 лет и ставившего ученых в тупик на протяжении более века.
Первоначально считалось, что это гигантское ракообразное, похожее на мокрицу, из-за фрагментарного характера ископаемых, в которых более 100 лет назад отсутствовали ключевые признаки, такие как хвост.
Однако благодаря лучше сохранившимся ископаемым, обнаруженным в последние годы, и передовым аналитическим методам стало ясно, что эти окаменелости принадлежат к другому виду скорпионов.
«Подтверждение того, что это животное является скорпионом, коренным образом меняет наше понимание того, как и когда эти существа эволюционировали до таких необычайных размеров», — сказал Ричард Дж. Ховард, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Palaeontology.
«Благодаря объединению материалов из нескольких коллекций и использованию передовых методов визуализации нам удалось составить более четкое представление об этом животном, чем это было возможно ранее», — сказал Рассел Гарвуд, палеонтолог из Манчестерского университета.
Исследователи утверждают, что этот скорпион жил в то время, когда наземная жизнь была очень мелкой. Чтобы достичь таких необычайных размеров, они предполагают, что он, возможно, частично обитал в воде, где жизнь была более крупной.
По мнению ученых, такие размеры этого вида могли быть обусловлены тем, что на суше было мало конкурентов подобного масштаба.
Ископаемые находки указывают на наличие у него складчатых структур на брюшке – подобных тем, что встречаются у современных ракообразных, таких как омары, – которые, возможно, позволяли ему перемещаться между водой и сушей.
«Граница между сушей и морем в то время была гораздо менее четко выражена. Praearcturus дает нам захватывающее представление о том, как ранние животные адаптировались к этим меняющимся условиям окружающей среды», — сказал соавтор исследования Грег Эджкомб из Музея естественной истории.
«Образцы, собранные более века назад, по-прежнему могут содержать совершенно новые данные. Повторное изучение этих образцов с использованием современных методов позволит нам сделать открытия, которые изменят наше понимание жизни на Земле», — сказал доктор Ховард.