На протяжении тысячелетий считалось, что люди — единственные млекопитающие, занимающиеся земледелием, то есть обработкой почвы и выращиванием сельскохозяйственных культур или других продуктов питания. Всё изменилось в 2022 году, когда рецензируемое исследование показало, что юго-восточные карликовые суслики не только роют обширные подземные туннельные системы, что ускоряет восстановление частично съеденных корней, но и используют свои экскременты для дополнительного удобрения почвы. «Если земледелие — это управление урожаем, то именно этим они и занимаются», — заявил тогда National Geographic Фрэнсис Путц, биолог из Университета Флориды, возглавлявший исследование. Его соавтор утверждал, что суслики — это не надоедливые захватчики, а бесценные «сельскохозяйственные партнеры», которые формируют и обогащают экосистемы.
Теперь новая группа полевых исследователей утверждает, что свидетельства фермерского поведения могут быть еще более убедительными среди другой группы млекопитающих: кротов, семейства подземных грызунов, обитающих только на африканской земле.
Слепые землекопы уже известны своими замечательными биологическими свойствами, способствующими борьбе с раком и замедлению старения, и исследователи надеются, что это поможет открыть новые пути для продления человеческой жизни. Биология голых слепых землекопов — более мелких и отдаленно родственных эволюционных родственников слепых землекопов из Южной Африки — привлекла особое внимание. Однако поведению слепых землекопов под землей уделялось гораздо меньше внимания.
По словам Кайла Финна, зоолога из Калахарского исследовательского центра и научного сотрудника Университета Линнея, свидетельства выращивания земледельцами геофитов — то есть растений, которые накапливают питательные вещества под землей в луковицах и клубнях, — были задокументированы по меньшей мере в полудюжине научных статей, хотя часто в качестве сноски, а не в качестве основного направления исследований. «Иногда ученые зацикливаются на земледельцах и источнике вечной молодости, — говорит Финн, — но обширные подземные миры, которые создают эти животные, сами по себе замечательны». В некоторых случаях было показано, что земледельцы даже строят туннели, которые спирально закручиваются на 360 градусов вокруг богатого питательными веществами клубня, чтобы наслаждаться им со всех сторон.
Исследования показывают, что вместо простого аэрирования и удобрения почвы, как это делают суслики, кроты энергично засыпают свои норы землей, чтобы ускорить регенерацию растений. Среди их любимых растений — клубни и луковицы дикого имбиря, мясистые огурцы и сладкий картофель.
«Многие районы к югу от Сахары на первый взгляд кажутся пустынными, — говорит Финн, — потому что вся основная активность происходит под землей».
Нетрадиционное сельское хозяйство в мире, лишённом света
Африканские землекопы живут менее чем в 30 сантиметрах под ногами человека с самого зарождения нашего вида, но лишь в последние два десятилетия ученые начали понимать, что происходит в их подземном мире.
В 2009 году зоологи впервые получили полное представление о сложных подземных убежищах грызунов, когда чешский исследователь Радим Шумбера и его команда использовали радиослежение для отслеживания перемещений кротов, а затем более месяца занимались раскопками в местах обитания этих животных. Масштабы обнаруженного ими самодостаточного комплекса были поразительны.
Почти две мили туннелей петляли между семейными гнездами, камерами для хранения пищи, заполненными собранными растениями, и специально отведенными туалетными зонами. Большинство туннелей находились всего в нескольких дюймах под землей, но некоторые более глубокие — в просторечии называемые «магистралями» — обеспечивали эффективное передвижение между ключевыми местами. Учитывая ограниченное количество мест, достаточно широких для разворота, землекопы также освоили искусство бега задом наперед, передвигаясь подобно вагонам метро.
(Используя общедоступные данные и необработанные полевые заметки Шумберы, картограф Оливер Уберти создал первую в своем роде карту этих подземных сообществ. Вы можете посмотреть ее здесь или в моей новой книге «Скрытые нации животных».)
Как и другие исследователи, Финн говорит, что наткнулся на свидетельства о земледелии кротов в значительной степени случайно, изучая другие характерные особенности поведения внутри их подземных сетей.
В ходе полевых исследований ультрадианного ритма жизни голых землекопов, который включает до пяти периодов активности в день вместо продолжительного цикла сна и бодрствования большинства млекопитающих, Финн рассказывает, что он и его коллеги регулярно находили дикие растения, которые непосредственно пересекались с норами голых землекопов и были съедены и многократно восстановлены.
Как отмечает Финн, выращивание геофитов, по-видимому, не является единственным источником пищи для кротов. Если они находят растение достаточно маленькое, чтобы съесть его за один раз, они обычно так и делают. Но кроты также знают точное расположение своих нынешних и засыпанных туннелей, по которым они ориентируются, используя магнитное поле Земли как компас. Если растение достаточно большое, они откусят кусочек или два, заполнят туннель землей, чтобы стимулировать регенерацию, а затем вернутся позже, чтобы снова насладиться им. В ходе своей эволюционной истории успех этой техники — вероятно, сначала непреднамеренный — мог стать эволюционно сложившейся чертой, наблюдаемой даже среди видов кротов, не имеющих большой семейной структуры.
Дополнительные полевые исследования, проведенные Шумбером и его коллегами, выявили первые свидетельства земледелия у одиночного, а не социального вида кротов, Heliophobius argenteocinereus, которые также «частично поедают клубень на месте, а затем заполняют оставшуюся полость клубня почвой, что позволяет геофиту продолжать расти».
Неясно, как давно кроты занимаются земледелием, но исследования показывают, что эти грызуны обитают в южной Африке, по крайней мере, со времен плейстоцена, который начался примерно 2 миллиона лет назад. Их эволюционные предки появились еще раньше. Для сравнения, ископаемые находки показывают, что юго-восточные карликовые суслики появились около 1,3 миллиона лет назад, а Homo sapiens начали заниматься земледелием лишь чуть более 10 000 лет назад.
Иными словами, по мнению Финна, голые землекопы, возможно, были первыми млекопитающими, которые начали заниматься земледелием в Африке — или где бы то ни было еще.
Это действительно «сельское хозяйство»?
Когда к Путцу, автору исследования карликовых сусликов 2022 года, обратились за комментариями по поводу этих открытий, он с радостью узнал о том, чем занимаются африканские земледельцы. Он сказал, что характеристика их поведения как «сельскохозяйственного» была «абсолютно верной».
«Неизбежно возникнут споры по поводу этого термина», — сказал Путц, отметив, что Флоридское фермерское бюро отреагировало на его новаторское исследование, заявив, что сельское хозяйство существует только в тех случаях, когда культивируемые растения «полезны для человека». Это узкое определение показалось ему одновременно произвольным и корыстным.
Когда я в последний раз разговаривал с Путцем, он проводил полевые исследования в Австралии, где многие аборигенные народы имеют богатую историю использования креативных методов выращивания растений. Вместо того чтобы сажать семена строгими рядами, сказал он, они тщательно удаляют растения, конкурирующие с их излюбленной пищей. Ранние европейские колонисты категорически отказывались признавать эту практику «земледелием», поскольку она радикально отличалась от традиционных методов, к которым они привыкли. «Наивным посторонним они казались охотниками-собирателями — просто потому, что ландшафты, на которых они добывали пищу, оставались дикими».
Райан Хулинг — внештатный писатель, проживающий в Сьерра-Мадре, Калифорния. Он пишет о животных, еде и технологиях, а также является автором книги «Скрытые нации животных».