Durante milenios, se creyó que los humanos eran los únicos mamíferos que practicaban la agricultura, es decir, que cultivaban la tierra y producían cosechas u otros alimentos. Todo cambió en 2022, cuando un estudio revisado por pares reveló que las ardillas pigmeas del sureste no solo excavan extensos sistemas de túneles subterráneos, que aceleran la regeneración de las raíces parcialmente consumidas, sino que también utilizan sus excrementos para fertilizar aún más el suelo. "Si la agricultura es la gestión de cultivos, eso es lo que hacen", declaró en su momento a National Geographic Francis Putz, biólogo de la Universidad de Florida y director del estudio. Su coautor argumentó que las ardillas no son invasoras molestas, sino "socias agrícolas" invaluables que dan forma y enriquecen los ecosistemas.
Ahora, un nuevo equipo de investigadores de campo argumenta que la evidencia de comportamiento agrícola puede ser incluso más sólida entre otro grupo de mamíferos: los topos, una familia de roedores subterráneos que se encuentran únicamente en suelo africano.
Las ratas topo ciegas son conocidas por sus extraordinarias propiedades biológicas, como la capacidad de combatir el cáncer y retrasar el envejecimiento, y los investigadores esperan que esto ayude a descubrir nuevas vías para prolongar la vida humana. La biología de las ratas topo desnudas —parientes evolutivos más pequeños y distantemente emparentados con las ratas topo ciegas de Sudáfrica— ha suscitado especial interés. Sin embargo, su comportamiento subterráneo ha recibido mucha menos atención.
Según Kyle Finn, zoólogo del Centro de Investigación del Kalahari e investigador de la Universidad de Linneo, se ha documentado en al menos media docena de artículos científicos que los agricultores cultivan geófitas (plantas que almacenan nutrientes bajo tierra en bulbos y tubérculos), aunque a menudo como una nota a pie de página en lugar de un tema central de la investigación. «A veces, los científicos se obsesionan con los agricultores y la fuente de la eterna juventud», afirma Finn, «pero los vastos mundos subterráneos que crean estos animales son extraordinarios por sí mismos». En algunos casos, incluso se ha demostrado que los agricultores construyen túneles que se extienden en espiral 360 grados alrededor de un tubérculo rico en nutrientes para disfrutarlo desde todos los ángulos.
Las investigaciones demuestran que, en lugar de simplemente airear y fertilizar el suelo, como hacen las ardillas de tierra, los topos llenan sus madrigueras con tierra para acelerar la regeneración de las plantas. Entre sus plantas favoritas se encuentran los tubérculos y bulbos del jengibre silvestre, los pepinos carnosos y las batatas.
«"Muchas zonas al sur del Sahara parecen desérticas a primera vista", dice Finn, "porque toda la actividad tiene lugar bajo tierra".
Agricultura no convencional en un mundo sin luz
Las ratas topo africanas han vivido a menos de 30 centímetros bajo los pies humanos desde los albores de nuestra especie, pero solo en las últimas dos décadas los científicos han comenzado a comprender lo que sucede en su mundo subterráneo.
En 2009, los zoólogos lograron comprender por primera vez en su totalidad los complejos refugios subterráneos de los roedores cuando el investigador checo Radim Šumber y su equipo utilizaron el rastreo por radio para monitorear los movimientos de los topos y luego dedicaron más de un mes a excavar sus hábitats. La magnitud del complejo autosuficiente que descubrieron fue asombrosa.
Casi tres kilómetros de túneles serpenteaban entre nidos familiares, cámaras de almacenamiento de alimentos repletas de plantas recolectadas y áreas designadas para el baño. La mayoría de los túneles se encontraban a pocos centímetros bajo tierra, pero algunos más profundos —conocidos coloquialmente como «autopistas»— permitían un desplazamiento eficiente entre lugares clave. Dado el número limitado de espacios lo suficientemente amplios como para girar, los excavadores también dominaron el arte de correr hacia atrás, moviéndose como vagones de metro.
(Utilizando datos disponibles públicamente y las notas de campo originales de Schumber, el cartógrafo Oliver Uberti creó el primer mapa de este tipo de comunidades subterráneas. Puedes verlo aquí o en mi nuevo libro, Naciones animales ocultas).
Al igual que otros investigadores, Finn afirma que descubrió pruebas de la cría de topos en gran medida por accidente, mientras estudiaba otros patrones de comportamiento dentro de sus redes subterráneas.
Durante los estudios de campo sobre los ritmos ultradianos de las ratas topo desnudas, que implican hasta cinco períodos de actividad por día en lugar del largo ciclo de sueño-vigilia de la mayoría de los mamíferos, Finn afirma que él y sus colegas encontraron regularmente plantas silvestres que se cruzaban directamente con las madrigueras de las ratas topo desnudas y que eran consumidas y recuperadas varias veces.
Las plantas se están regenerando en un túnel excavado por una excavadora. Dr. Kyle Finn.
Como señala Finn, el cultivo de geófitas no parece ser la única fuente de alimento de los topos. Si encuentran una planta lo suficientemente pequeña como para consumirla de una sola vez, generalmente lo hacen. Pero los topos también conocen la ubicación precisa de sus túneles, tanto los actuales como los enterrados, que recorren utilizando el campo magnético terrestre como brújula. Si la planta es lo suficientemente grande, le dan uno o dos mordiscos, rellenan el túnel con tierra para estimular la regeneración y luego regresan para disfrutarla de nuevo. A lo largo de su historia evolutiva, el éxito de esta técnica —probablemente involuntario en un principio— puede haberse convertido en un rasgo evolutivamente arraigado, observado incluso en especies de topos sin una estructura familiar extensa.
El trabajo de campo adicional realizado por Schumber y sus colegas reveló la primera evidencia de agricultura en una especie de topo solitaria, en lugar de social, Heliophobius argenteocinereus, que también "consume parcialmente el tubérculo en el lugar y luego llena la cavidad restante del tubérculo con tierra, lo que permite que el geófito continúe creciendo".
No está claro cuánto tiempo llevan los topos dedicándose a la agricultura, pero las investigaciones sugieren que estos roedores han habitado el sur de África al menos desde el Pleistoceno, que comenzó hace aproximadamente 2 millones de años. Sus ancestros evolutivos aparecieron incluso antes. A modo de comparación, la evidencia fósil indica que las ardillas terrestres pigmeas del sureste aparecieron hace alrededor de 1,3 millones de años, mientras que el Homo sapiens comenzó a cultivar la tierra hace poco más de 10 000 años.
En otras palabras, Finn cree que las ratas topo desnudas podrían haber sido los primeros mamíferos en practicar la agricultura en África, o en cualquier otro lugar.
¿Esto es realmente "agricultura"?
Al ser contactado para comentar sobre estos hallazgos, Putz, autor del estudio de 2022 sobre la ardilla terrestre pigmea, se mostró encantado de conocer las actividades de los agricultores africanos. Afirmó que la descripción de su comportamiento como "agrícola" era "absolutamente acertada".
«Es inevitable que este término genere controversia», dijo Putz, señalando que la Oficina Agrícola de Florida respondió a su innovadora investigación declarando que la agricultura solo existe cuando las plantas cultivadas son «útiles para los seres humanos». Esta definición tan restrictiva le pareció arbitraria e interesada.
La última vez que hablé con Putz, estaba realizando trabajo de campo en Australia, donde muchos pueblos aborígenes tienen una rica tradición en el uso de métodos de cultivo creativos. En lugar de plantar semillas en hileras rígidas, explicó, retiran cuidadosamente las plantas que compiten con sus alimentos favoritos. Los primeros colonos europeos se negaron rotundamente a reconocer esta práctica como "agricultura", ya que era radicalmente diferente de los métodos tradicionales a los que estaban acostumbrados. "Para los forasteros ingenuos, parecían cazadores-recolectores, simplemente porque los paisajes de los que se alimentaban permanecían salvajes".
Ryan Huling es un escritor independiente que reside en Sierra Madre, California. Escribe sobre animales, comida y tecnología, y es autor de "Hidden Animal Nations".