Weniger als ein Jahrzehnt nach dem Horrorfilm «Der Exorzist» überraschte William Friedkin mit dem schwulen Bar- und Lederthriller «Cruising» von 1980, der ein Nischenpublikum ansprach. Al Pacino spielte darin einen abgebrühten New Yorker Sittenpolizisten, der nach den Stonewall-Unruhen die sadomasochistische Halbwelt im West Village infiltrieren soll. Der Film wurde von der LGBT-Community bereits in der Vorproduktion scharf kritisiert, da ein Informant am Set angeblich Kopien des Drehbuchs an glühende Anhänger wie den Village-Voice-Kolumnisten Arthur Bell weitergegeben hatte. Noch turbulenter verliefen jedoch die Dreharbeiten im Sommer 1979 in Manhattan, wo Demonstranten die Produktion immer wieder störten.
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Heute ist unbestreitbar, wie problematisch «Cruise» aufgrund seiner explizit homophoben Darstellung bleibt – die Eröffnungsszene zeigt, verdammt noch mal, wie eine Klinge während des Analverkehrs in das Fleisch eines Mannes eindringt. Doch der Film kann auch als rückständiges, aber subversives Kultmeisterwerk geschätzt werden. Jeffrey Schwartz« packende und akribisch recherchierte neue Dokumentation »Shaft: The Cruise Murders“, benannt nach einem ehemaligen, aufgelösten BDSM-Club im Meatpacking District, bietet neben dem Audiokommentar von Regisseur William Friedkin, der auf einigen DVD-Veröffentlichungen enthalten ist, wohl den umfassendsten Einblick in diesen höchst umstrittenen Thriller über einen Serienmörder.
Regisseur, Produzent und Cutter Schwartz hat sich mit Dokumentarfilmen wie «I Am Divine» über John Waters« ikonische, provokante Muse und »Tab Hunter Confidential« über die im Verborgenen lebende Ikone der LGBTQ+-Community einen Namen gemacht. »Shaft« präsentiert eine vielfältige Riege schwuler Experten, vom Publizisten Dan Savage bis zum New Yorker Lebemann und Kritiker Michael Musto. Sie bieten sowohl detaillierte, aber dezidiert nicht-akademische Analysen von »Cruising« als auch etwas Intimeres: Im Mittelpunkt steht insbesondere der Mord an dem Variety-Kritiker Addison Verrill im Jahr 1977, der Friedkin maßgeblich zu seinem brutalen und verzerrten Film über das Leben in der New Yorker LGBTQ+-Community am Vorabend der AIDS-Epidemie inspirierte.
Verrills ehemaliger Partner, der Unterhaltungsanwalt Bob Geary, schildert emotional ihre Beziehung – eine Beziehung, die von Promiskuität und Verrills Vorliebe für BDSM und Leder geprägt war – und reflektiert über den Mord an ihrem Geliebten. Addison wurde getötet, nachdem sie einen Mann namens Paul Bateson mit nach Hause gebracht hatte, der sich überraschenderweise als Nebendarsteller in Friedkins Film «Der Exorzist» entpuppte und einen Techniker am NYU Medical Center spielte. (Bateson hatte dort tatsächlich einmal gearbeitet, war aber wegen Trunkenheit am Arbeitsplatz entlassen worden.)
Schwartz ist von diesem Zufall nicht überrascht – selbst als Friedkin in einem Archivkommentar von seinem Besuch bei Bateson im Gefängnis erzählt, wo dieser sich lediglich nach den Einspielergebnissen von «Der Exorzist» erkundigte –, aber er lädt den Zuschauer ein, es ihm gleichzutun. Der Film spielt auf eine Reihe ungelöster Morde an, die auch Friedkin beeinflussten, als die nicht identifizierten Leichen und Torsi von mindestens sechs Männern im Hudson River angespült wurden.
Schwartz und sein Team verwenden im gesamten Film eindringliches Archivmaterial sowie die Worte des schwulen Aktivisten Vito Russo, der selbst Gegenstand eines anderen Films von Schwartz war und 1990 an den Folgen von AIDS starb. Obwohl «Cruise» kurz vor dem Ausbruch der AIDS-Pandemie beginnt, liegt die allgegenwärtige Melancholie der Zukunft über jeder einzelnen Einstellung von «Shaft» – insbesondere dann, wenn Schwartz uns der Gegenwart näherbringt, indem er die Aussage von Addison Verrills Schwester zeigt und enthüllt, was nach Batesons Inhaftierung mit ihm geschah.
«Shaft zeichnet sich auch durch einen schwarzen Humor aus, etwa mit Anspielungen auf die Besetzung von lederbekleideten Statisten für den Film »Cruising« oder auf Nachrichten über Proteste vor dem Produktionsgebäude, die sich »wie Krabben im Juli ausbreiten« könnten. Schwartz interviewt einige dieser Statisten, die tatsächlich an den Dreharbeiten der Lederszenen mitwirkten, welche Friedkin – ähnlich wie Al Pacinos Detective Steve Burns – mit der distanzierten Haltung eines Anthropologen infiltrierte. Damals wurden in den Lederbarszenen Alkohol und Drogen ausgeschenkt, und echter Sex schien erwünscht zu sein. (Man denke nur an die Szene mit dem Fisting, die Kameramann James Contner strategisch in einer der hypersexualisiertesten Szenen des Films inszenierte.)
Schwartz' Zuneigung zur lokalen Gemeinschaft und sein Wissen um deren Eigenheiten (er war erst etwa elf Jahre alt, als «Cruising» mit zweifelhaften Einspielergebnissen und gemischten Kritiken in die Kinos kam) sind deutlich zu erkennen, selbst wenn manche Zuschauer nüchtern beurteilen, wie anstößig und gleichzeitig faszinierend «Cruising» bis heute ist. «Wie groß sind Sie?», fragt Pacino. «Firmengröße», antwortet Pacino in einem der urkomischen Dialoge des Films. Bemerkenswert ist, dass «Shaft» im Zeitalter der True-Crime-Dokumentationen von Netflix, die oft aus drei aufgeblähten, langatmigen Episoden bestehen, die man problemlos zu einem 30-minütigen Kurzfilm hätte zusammenfassen können, ein Meisterwerk des Zeitmanagements ist und unter 90 Minuten dauert.
Doch vor allem regt diese inspirierende und zum Nachdenken anregende Dokumentation – trotz der vernichtenden Kritik an Friedkins «Shaft» aufgrund seiner grotesken Darstellung des schwulen Lebens in der viel zu kurzen Zeit zwischen Stonewall und der AIDS-Epidemie – zu einer neuen Betrachtung des «Cruising» an. Es ist bedauerlich, dass Friedkin 2023 verstarb und diesen Film, ein absolutes Muss für queere Filmemacher, nicht mehr sehen konnte.
Bewertung: A-
Der Film «Shaft: The Cruise Murders» feierte seine Premiere beim Tribeca Film Festival 2026 und sucht derzeit einen US-amerikanischen Verleiher.
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