Die meisten bedeutenden archäologischen Entdeckungen erfordern jahrelange Feldarbeit, dichte Dschungel und zahlreiche Ausgrabungen. Diese Entdeckung hingegen erforderte, dass jemand Seite um Seite von Google-Suchergebnissen durchforstete – jene Art von Internetfalle, in die die meisten von uns nur geraten, wenn wir uns zu Hause langweilen.
Luke Old-Thomas, ein Doktorand an der Tulane University, war mitten in seinen Recherchen, als er dies entdeckte. «Ich hatte etwa 16 Seiten einer Google-Suche durchgesehen und fand eine Laseruntersuchung, die von einer mexikanischen Umweltüberwachungsorganisation durchgeführt wurde», sagte er 2024 gegenüber der BBC.
Mithilfe von Laseraufnahmen wurde enthüllt, dass eine ganze antike Maya-Stadt jahrhundertelang unter dem Blätterdach des Waldes verborgen lag.
Luftaufnahme der antiken Ruinen von Tulum. Foto: Dronepicr via Wikimedia Commons
Die Studie nutzte Lidar, eine Kartierungstechnologie, die Laserimpulse von einem Flugzeug oder Satelliten aussendet, um Entfernungen zum Boden zu messen. Durch das Entfernen des Baumkronendachs aus der Karte wird sichtbar, was darunter liegt: in diesem Fall Pyramiden, Staudämme, Sportplätze, Amphitheater und Tausende von Bauwerken im südöstlichen mexikanischen Bundesstaat Campeche. Die Organisation, die die Daten ursprünglich erhoben hatte, war eine Umweltüberwachungsorganisation. Sie ahnte nicht, dass sie über eine verlorene Stadt flog.
Der alte Thomas und sein Archäologenkollege nannten es Valeriana nach einer nahegelegenen Lagune.
Maya-Metropole
Die Zahlen sind beeindruckend. Zwischen 750 und 850 n. Chr. soll die Stadt zwischen 30.000 und 50.000 Einwohner gehabt haben und damit die heutige Bevölkerungszahl der Region übertroffen haben. Hinsichtlich der Bevölkerungsdichte steht sie an zweiter Stelle hinter Calakmul, der größten bekannten Maya-Stätte Lateinamerikas, die etwa 100 Kilometer entfernt liegt. Forscher vermuten, dass Valeriana als Hauptstadt diente.
Professor Marcello Canuto, Mitautor der Studie und Professor für Anthropologie an der Tulane University, erklärte, diese Entdeckung stelle die lange Zeit vorherrschende westliche Annahme in Frage, tropische Regionen seien Orte gewesen, «an denen die Zivilisation untergegangen ist». Das Gegenteil scheine der Fall zu sein. Diese Gebiete seien dicht besiedelt gewesen, hätten eine intensive Entwicklung erlebt und beherbergten hochentwickelte städtische Zentren.
In den drei untersuchten Dschungelgebieten fand das Team mehr als 6.674 Gebäude.
Diese Entdeckung ist Teil einer umfassenden Revolution in der Archäologie. Die LiDAR-Technologie verändert seit über einem Jahrzehnt still und leise unser Verständnis antiker Zivilisationen. Eine Studie aus dem Jahr 2013 nutzte dieselbe Technik, um weitläufige Stadtnetzwerke rund um Angkor in Kambodscha zu entdecken. 2018 entdeckten Forscher damit über 60.000 Bauwerke im Dschungel Guatemalas. Die Technologie ermöglicht es Archäologen, Gebiete digital zu erfassen, deren Erkundung zu Fuß ein ganzes Leben dauern würde.
Das Bemerkenswerte an Valeriana ist, dass niemand dafür reisen musste. Die Daten waren bereits gesammelt. Sie lagen einfach in einer Online-Datei vor und warteten darauf, dass jemand neugierig genug war, auf Seite 16 zu klicken.
Canuto merkte an, dass es keine Fotografien von Valeriana gibt, sondern nur mithilfe von Lidar erstellte Karten, da noch niemand den Ort persönlich besucht hat. Soweit bekannt, liegt die Stadt seit Jahrhunderten unverändert da, umgeben von Wald, der nun durch Laserpunkte auf dem Bildschirm des Forschers markiert ist.
«Der springende Punkt ist, dass die Landschaft eindeutig besiedelt ist, also in der Vergangenheit besiedelt war, und nicht, wie es mit bloßem Auge erscheint, unbewohnt oder „wild“ ist», sagte Professorin Elizabeth Graham vom University College London.
Canuto hofft in den kommenden Jahren auf mehr Fördermittel und eine Ausweitung der Drohnenkartierung. «Es wäre bemerkenswert, wenn sich die von Lidar erfasste Fläche in den nächsten 10 bis 20 Jahren verdoppeln würde», sagte er. «Das bedeutet, dass es mit ziemlicher Sicherheit noch immer unentdeckte Baldriansträucher gibt, die darauf warten, von einem gelangweilten Doktoranden entdeckt zu werden.».
Der Artikel «Archäologiestudent entdeckt verlorene Maya-Stadt auf Seite 16 der Google-Suchergebnisse» erschien zuerst auf Upworthy.