Auf den ersten Blick klingt die Idee, Millionen blutsaugender Insekten in Kalifornien und Florida freizusetzen, wirklich widerlich, ja fast wie ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit. Je nachdem, wie skeptisch man gegenüber großen Technologiekonzernen ist, mag es aber auch genau das Verhalten sein, das man von Google erwarten würde, das nicht immer im besten Interesse seiner Nutzer gehandelt hat.
Die Freisetzung von Millionen von Mücken könnte sich jedoch als keine schlechte Idee erweisen. Diese Freisetzung ist Teil des Debug-Programms von Alphabet und hat zum Ziel, die Mückenpopulation letztendlich zu reduzieren.
Um es klarzustellen: Das Unternehmen setzt nicht einfach Millionen von zufälligen Mücken frei; bei diesen speziellen Mücken handelt es sich um Männchen, die mit dem Wolbachia-Bakterium infiziert sind und dadurch unfruchtbar werden. Wenn sie versuchen, sich mit Weibchen aus der natürlichen Population zu paaren, schlüpfen die Eier nicht, und diese Weibchen haben keine Möglichkeit, sich mit fortpflanzungsfähigen Männchen zu paaren und lebensfähige Eier zu legen.
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Die Insektenwissenschaft ist das Herzstück von Debug.
Ein Gebäude auf dem Google-Campus mit dem Google-Logo im Vordergrund — Hapabapa/Getty Images
Das Hauptziel des Mückenbekämpfungsprogramms ist nicht nur die Reduzierung der Mückenpopulation, sondern auch die Verhinderung der Ausbreitung von durch Mücken übertragenen Krankheiten wie Denguefieber, Zika, Gelbfieber, Chikungunya, West-Nil-Virus und St.-Louis-Enzephalitis. Männliche Mücken infizieren sich mit Wolbachia-Bakterien, wodurch ihre Spermien mit den Eiern nicht infizierter Weibchen nicht kompatibel sind. Die Embryonen entwickeln sich nicht richtig, sodass keine lebensfähigen Nachkommen entstehen können.
Ein weiterer angenehmer Nebeneffekt der ausschließlich männlichen, freigesetzten Mücken ist, dass sie nicht stechen. Darüber hinaus ist das Wolbachia-Bakterium natürlichen Ursprungs, sodass keine genetische Veränderung erforderlich ist und es als harmlos für Mensch und Tier gilt. Wissenschaftler des Weltmückenbekämpfungsprogramms, die Wolbachia zur Reduzierung der Mückenpopulationen einsetzten, stellten fest, dass das Bakterium die Entwicklung von Dengue-, Chikungunya- und Zika-Viren in Mücken hemmte.
Mit der Zeit, wenn sich infizierte Männchen mit nicht infizierten Weibchen fortpflanzen, sollte die Gesamtpopulation der Mücken abnehmen. Laut Google basiert diese Methode auf der Sterilisations-Insekten-Technik (SIT), die seit Mitte des 20. Jahrhunderts existiert und erfolgreich zur Reduzierung von Insektenpopulationen wie Fruchtfliegen eingesetzt wurde.
Chronologie der Programmfehlersuche
Mückenschwarm — Tsyb_oleg/Getty Images
Google plant, das Projekt Debug in mehreren Phasen zu starten. Zunächst wird eine Strategie für den optimalen Einsatz von mit dem Wolbachia-Bakterium infizierten Mücken entwickelt. Anschließend werden automatisierte Systeme eingesetzt, um die benötigten Millionen von Mücken zu züchten, um die Wildpopulation signifikant zu reduzieren. Im nächsten Schritt werden die Mücken nach Geschlecht getrennt, nur die Männchen werden freigesetzt, bevor die eigentliche Freisetzung erfolgt.
Nun heißt es abwarten. Andere Methoden zur Mückenbekämpfung mithilfe von Wolbachia-Bakterien zeigten drei bis sechs Monate nach der Freisetzung erste Erfolge. Sie erzielten zudem beeindruckende Ergebnisse bei der Krankheitsprävention: Das Weltmückenbekämpfungsprogramm berichtete von einem Rückgang der Dengue-Fälle um 89 Prozent während Versuchen in Niterói, Rio de Janeiro.
Anders als die Methode des Weltprogramms zur Mückenbekämpfung, die sich nach ihrer Implementierung selbst trägt und nachweislich auch ein Jahrzehnt nach dem ersten Einsatz noch wirksam ist, wird Googles Methode voraussichtlich mehrere Nachwirkungen erfordern. Ohne Folgemaßnahmen werden die Mückenpopulationen voraussichtlich wieder auf das Niveau vor den Nachwirkungen zurückkehren.
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