Bei einem Film wie «Star Wars: The Mandalorian and Grogu» ist eine gewisse Begeisterung zu erwarten. Natürlich war es nur eine Frage der Zeit, bis das Publikum einen der Schauspieler zum aufstrebenden Hollywoodstar küren würde. Doch dieses Mal war es nicht Pedro Pascal, der Hauptdarsteller und titelgebende Mandalorianer, sondern sein Begleiter und Co-Star auf der Leinwand: die moosbewachsene, grüne, babyhafte Kreatur, die der Welt als Grogu bekannt ist.
Seit dem Kinostart am 22. Mai haben unzählige Fotos von Grogu (in früheren Star-Wars-Filmen einfach als Baby Yoda bekannt) auf dem roten Teppich, am Spielfeldrand eines NBA-Spiels und generell in seinem unglaublich niedlichen Aussehen den Charakter zum absoluten Publikumsliebling gemacht. Das ist Grogus Welt – und wir sind begeistert, darin zu leben.
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Während Fans auf der ganzen Welt endlich beginnen, Grogus Anziehungskraft zu verstehen, wusste John Knoll, der Leiter der visuellen Effekte des Films (und damit einer der Hauptgründe für die Existenz der Figur), dass das Team etwas Besonderes geschaffen hatte, schon als er die Kreatur für die erste Staffel von The Mandalorian entwickelte, der Lucasfilm-Fernsehserie, die als Grundlage für die Fortsetzung des Films diente.
«Als ich die ersten Konzeptzeichnungen für die Serie sah, war da diese fantastische Zeichnung von Baby Yoda von Christian Altzmann», sagt Knoll. «Die Idee, dass ein Baby Yoda aus dieser Spezies geboren wird, war von Anfang an im Drehbuch enthalten und stellte die Designer vor eine echte Herausforderung. Sie durchliefen viele Iterationen, bis Altzmann diese Zeichnung schuf, die das Gesamtbild perfekt einfing – so nach dem Motto: „Das ist es. Das ist unsere Bibel.„“.
Seit der Premiere der ersten Staffel im Jahr 2019 hat Knoll über sechs Jahre an der Entwicklung von Grogu gearbeitet – mithilfe verschiedener Puppenspiel- und CGI-Techniken, um der Figur ihren einzigartigen Charme zu verleihen. Daher ist er sich zwar der großen Beliebtheit der Figur im Internet bewusst, aber auch der Herausforderungen, die die Erstellung der finalen Version von Grogu mit sich brachte. Er erklärt, dass es eine technisch anspruchsvolle Aufgabe sei, das für die Figur notwendige, leicht schelmische und verspielte Wesen sowie die ausdrucksstarken Reaktionen zu erreichen.
Mehr als 100 Künstler und Techniker wirkten an der Entwicklung von Grogu mit. Der Roboter entstand in enger Zusammenarbeit von Künstlern, Designern, Puppenbauern, Animatronik-Spezialisten und Experten für visuelle Effekte. Laut Scott Griffin, Koordinator der Legacy Studios, fertigte Legacy Effects fünf Puppen für verschiedene Zwecke an, darunter zwei Hauptpuppen, eine Stuntpuppe, eine vollständig wasserdichte Version und eine autarke Version. Die interne Technologie von Grogu ist zwar ein streng gehütetes Geheimnis, doch Griffin verrät, dass Messing, Aluminium, Stahl und 3D-gedrucktes Nylon für die Herstellung der Puppe verwendet wurden.
Ein weiterer Vorteil der Arbeit an der Fernsehserie vor Drehbeginn war, dass Knoll und sein Team ihren Workflow optimieren konnten. «Mit jedem Projekt werden die Puppen ein bisschen besser», sagt Knoll. Und das gilt auch diesmal. «Unsere Freunde von Legacy Effects sind stolz darauf, Erwartungen zu übertreffen», lacht Knoll, «deshalb haben sie etwas wirklich Raffiniertes geschaffen, mit deutlich mehr schauspielerischem und darstellerischem Potenzial, als im ursprünglichen Briefing vorgesehen war.» Tatsächlich weist diese verbesserte Version der Puppe im Vergleich zu Grogu in «The Mandalorian» einige wichtige technische Verbesserungen auf, darunter bewegliche Finger (die in der Serie einen kompletten Nachbau von visuellen Effekten erfordert hätten) und eine realistischere Blinzelmechanik. Das Gehen war für die Figur schon immer eine Herausforderung – so schwierig sogar, dass die Serie es möglichst vermieden hat, sagt Knoll. Für den Film war es jedoch unvermeidbar, daher entwickelte Legacy Effects eine Art «Rasenmäher-Rig», wie Knoll es nennt, um den Effekt zu erzielen. Dabei wurden exzentrische Kameras verwendet, um die kleinen Beine zu bewegen.
Natürlich gibt es Dinge, die eine Puppe einfach nicht kann – oder besser gesagt, nicht tun sollte. Einige Szenen, in denen Grogu springen oder Saltos schlagen musste, wurden mit visuellen Effekten realisiert. «Wir hatten immer etwas Sorge, dass die Haut reißen könnte, da sie relativ dünn und zerbrechlich ist», sagt Knoll. (Diese «Haut» besteht aus Silikon, das eine natürliche Farbe hat, erklärt Griffin.) Auch die Gesichtsausdrücke wurden etwas verstärkt, erklärt Knoll. «Im zweiten Akt macht er sich oft Sorgen, dass Mando nicht überleben wird, und manchmal hat er diesen traurigen, fast hundeartigen Blick. Wir haben ein wenig daran gearbeitet, dass das gut rüberkommt.».
Die meisten Szenen mit Grogu (an zweiter Stelle der Besetzungsliste) wurden mit einer echten Puppe gedreht – eine Entscheidung, die bereits früh in der Vorproduktion fiel. Die Produktionsmethodik des Films ähnelte in dieser Hinsicht der von «The Mandalorian»: «Wir haben versucht, wann immer möglich eine Puppe einzusetzen», so Knoll. Laut Griffin bedienten in der Regel mindestens fünf Puppenspieler die Figur: Einer steuerte Grogus Beinstangen, ein anderer Kopf und Körper, und ein dritter steuerte Ohren, Augen und Gesichtsbewegungen mithilfe von Joysticks. Knoll bezeichnet die Zusammenarbeit mit Legacy Effects als «Quelle des Zaubers».
Was die mittlerweile viral gegangene Szene angeht, in der Grogu auf Mandos Rücken sitzt und gegen seinen Helm klopft, erklärt Knoll, dass sie fast vollständig mit praktischen Effekten realisiert wurde. «Zwei Puppenspieler standen hinter ihm, hoben die Puppen an, positionierten sie und klopften mit einem Stab in der Hand gegen Mandos Helm.» Für die Szene, in der Grogu von einem Frosch verschluckt und wieder ausgespuckt wird, entschied sich das Team zunächst für CGI, damit die Puppe nicht mit Schleim bedeckt werden musste. Sobald jedoch praktische Effekte verfügbar waren, wurden diese eingesetzt: «Als er da steht und etwas mit Froschsabber bedeckt ist, wurde die Puppe mit vielen zusätzlichen Elementen versehen, um den Schleimeffekt zu erzeugen», so Knoll.
Da alle Puppenspieler am Set in der Postproduktion entfernt werden müssen, sind die meisten Aufnahmen komplexer, als man vielleicht vermuten würde. Das sei aber bei einem so direkten Umgang mit Puppen zu erwarten, erklärt Knoll. Dieser Aspekt des Films war Regisseur Jon Favreau besonders wichtig. «In der Original-Trilogie [Star Wars] sieht man oft Schauspieler mit Gummimasken und Puppen, und in diesen Momenten, in denen es etwas künstlich wirkt, weiß man, dass man eine Puppe vor sich hat», erklärt Knoll. «Für Jon macht das den Charme des Films aus. Man erkennt, dass es eine Puppe ist, und das ist gut so.«.
Knapp anderthalb Jahre nach Abschluss der Dreharbeiten hat Legacy Effects nun eine noch fortschrittlichere, vollständig ferngesteuerte Version der Puppe entwickelt, und genau diese Grogu hat nun begonnen, öffentlich aufzutreten.
«Sie kann zwar nicht alles, was eine Stabpuppe kann, aber verdammt, das ist wirklich beeindruckend!», sagt Knoll. «Das ist schon eine Verbesserung gegenüber dem, was wir im Film hatten.».
In diesem Szenario könnte die nächste Version von Grogu durchaus vollständig autonom werden.
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