Die Autorin und Regisseurin Sofia Takal richtet ihren Blick in ihrem gewohnt packenden Thriller «Act One» erneut auf ihr Handwerk – und all die Menschen und ihre Abgründe darin. Die stille, aufmerksame Ella Beattie spielt eine naive, aber nicht völlig ahnungslose Schülerin und angehende Schauspielerin, die, nachdem sie für eine Rolle in einem Schultheaterstück übergangen wurde, einem intriganten Schauspiellehrer (Ari Greiner) verfällt. Was die Schauspielkunst so fruchtbar für Erkundungen macht, ist, dass es bei der Arbeit ebenso sehr um das geht, was man tut, wie um das, wer man ist, wodurch ohnehin schon verschwommene Grenzen noch beunruhigender verschwimmen.
Hannah (Beatty) gilt als Klassenbeste, wird aber von ihren Mitschülern auf den Schulfluren kaum wahrgenommen. Ihre Leidenschaft für die Schauspielerei wird so zu einem Zufluchtsort für sie. Ihre Mutter (Elizabeth Reaser) interessiert sich kaum für Hannahs wahre Träume und bemerkt es kaum, als ihre Tochter sich bei Act One Studios anmeldet. Melanie (Grainor) Grainer ist sofort von der 17-Jährigen und ihrem inneren «Licht» fasziniert – nur eine von vielen Aussagen, die einen esoterischen, New-Age-artigen Unterton haben, der einer Sektenführerin durchaus angemessen ist.
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Was als typisches Meisner-Curriculum beginnt, bei dem die eigene innere Erfahrung genutzt wird, um eine tiefere Wahrheit in eine imaginäre Welt zu projizieren, entwickelt sich zu etwas weitaus Unheimlicherem. Unsere Wahrnehmung ändert sich schlagartig, als Hannah beginnt, eine Bindung zu einem ihrer Kommilitonen aus dem ersten Akt aufzubauen, Henry (Nate Mann), einem gutaussehenden, etwas älteren Mann. Hannah beginnt, Prüfungen nicht zu bestehen, den Unterricht zu schwänzen und sich völlig in Melanies Welt und das Interesse des Professors an ihr zu vertiefen. Ein Retreat, dem Hannahs Mutter vorausgeht, die wissen will, wo ihre Tochter übernachten wird, nimmt eine psychosexuelle Wendung, in die Hannah, Henry und Melanie verwickelt sind – und die eine verstörend blockierte sexuelle Begegnung beinhaltet, die direkt aus dem Coming-of-Age-Thriller «Fear» von 1996 stammen könnte. Und dann, nach dem Retreat, folgt eine weitere, noch abstoßendere.
Hannahs Erwachsenwerden wird noch verwirrender, als sie immer tiefer in Melanies Bann gerät. Das wirft die Frage nach Melanies wahren Absichten auf – will sie Hannah verderben? Oder ist sie gar eine Pädophile? Takal lässt in «Akt Eins» viele Möglichkeiten offen. Der Film wirkt zunächst wie ein düsteres Psychodrama, bis traditionelle Thriller-Elemente ihn aus seiner etablierten Realität reißen – die natürlich nicht der realen Welt entspricht. Doch die unerwartete Wendung mit einer Entführung verschiebt die Grenzen der Glaubwürdigkeit hinsichtlich des Ausmaßes von Melanies Gehirnwäsche. an alle an seine Anhänger, und nicht nur an Hannah.
Die eindringlichsten Momente des ersten Akts lassen den Zuschauer zweifeln, ob die Ereignisse real sind oder Melanies eigene Erfindung. (Das Stück, für das sie ihre Schülerinnen trainiert? Natürlich ihr eigenes.) Tavi Gevinson hat einen kurzen, aber verstörenden Auftritt als Gracie, eine von Melanies ehemaligen Schülerinnen, die im Schauspielberuf bereits Erfolge erzielt hat. Melanie holt Hannah von der Schule ab, um sie zu Gracies Nachmittagsvorstellung zu bringen. Als sie anschließend in Gracies Garderobe gehen, entfaltet sich eine erschreckende Szene, die Hannah als eine der jungen Frauen offenbart, die Melanie psychisch manipuliert hat. «Bist du ihre neue Schülerin?», fragt Gracie Hannah.
Hannah bleibt den Warnzeichen, die sich durch den ganzen Film ziehen, weiterhin frustrierend unbewusst, doch der rhythmische Erzählstil, die präzise Bildkomposition und der Schnitt lassen uns erkennen, dass sie fast zu sehr von Melanie beeinflusst ist. Beatty, die Tochter von Warren und Annette Bening, hat bisher nur wenige Filmrollen, aber «First Act» etabliert die junge Schauspielerin als ernstzunehmendes Talent. Greiner ist derweil so charismatisch und strahlt eine solche Ausstrahlung aus, dass selbst wir uns von ihr gefesselt fühlen. Obwohl die Grundidee befriedigender ist als ein traditionellerer Schluss, endet «Takal» mit einer atemberaubenden Szene, die den Film völlig auf den Kopf stellt. Hannah mag ihre Wahrheit gefunden haben, aber dabei hat sie sich selbst buchstäblich verloren.
Bewertung: B+
Der erste Akt feierte seine Premiere beim Tribeca Film Festival 2026 und sucht derzeit einen US-amerikanischen Verleiher.
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