Alle Filmstars sind extrem auf ihr Image bedacht, doch nur wenige, wenn überhaupt, haben so mutig damit gespielt wie Clint Eastwood. Nachdem er sich als Western-Ikone und gesetzloser Polizist etabliert hatte, zögerte Eastwood nicht lange, zu testen, wie sein Publikum eine Veränderung dieses Images akzeptieren würde. In seinem Regiedebüt «Play Me a Misty Tune» spielte er einen DJ, der von einem Fan (Jessica Walter) verfolgt wird, nachdem sich eine lockere Romanze zwischen ihnen entwickelt hat. Man sollte bedenken, dass Eastwood diesen Schritt wagte, nachdem er in seinem kommerziell erfolglosen Bürgerkriegsthriller «Die Verführten» einen verwundeten Unionssoldaten gespielt hatte, und dass beide Filme 1971 erschienen., Zu «Dirty Harry.» Eastwood war das egal. Er wollte einfach nur in Filmen mitspielen und Charaktere verkörpern, die er interessant fand.
Ende der 1970er-Jahre schien Eastwood in den Augen seiner Fans unfehlbar. Sie strömten in die Kinos, um seine «Dirty Harry»-Filme, seine Western-Adaptionen (allen voran «Der Texaner», den Eastwood als Höhepunkt seiner Karriere betrachtet) und seine Hillbilly-Komödie mit Orang-Utan-Thematik zu sehen. Eastwood spürte den Geschmack des Publikums und wagte 1980 ein weiteres Experiment: Er führte Regie und spielte die Hauptrolle in «Bronco Billy», einer skurrilen Charakterstudie über einen Scharfschützen, dessen Wildwest-Show in einer Zeit, in der solche altmodischen Attraktionen an Reiz verlieren, um ihre Relevanz kämpft. Für Eastwood bot der Film die Chance, endlich ein Familienpublikum anzusprechen und vielleicht den schwindenden Erfolg des Wildwest-Mythos zu beklagen.
Es war noch zu früh für Eastwood, diese Ikone der amerikanischen Kultur zu feiern, doch letztendlich schuf er eine packende Ensemble-Tragikomödie über gebrochene Menschen und/oder Sünder, die nach einer zweiten Chance suchen. Das Publikum war von dem Film nicht begeistert, aber Eastwood erinnert sich noch immer gern an «Bronco Billy».
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Clint Eastwood wollte mit Bronco Billy dem Zynismus der 1980er Jahre etwas entgegensetzen.
Sondra Locke als Antoinette Lily, Clint Eastwood als Billy McCoy und Scatman Crothers als Doc Lynch geben in "Bronco Billy" (Warner Bros.) eine Show im Wildwest-Stil.
In einem Interview hinter den Kulissen seines Actionfilms «Gunslinger» von 1982 wurde Clint Eastwood nach dem Einspielergebnis von «Bronco Billy» gefragt. Obwohl der Film mit 24,3 Millionen Dollar bei einem Budget von 6,5 Millionen Dollar kein Flop war, markierte er einen ruhigen, aber dennoch bemerkenswerten Moment in einer Karriere, die über ein Jahrzehnt lang von Erfolgen und großen Erfolgen geprägt gewesen war. Die Kritiken fielen überwiegend positiv aus, doch die Fans waren begeistert von «Whatever», seinem zweiten Orang-Utan-Film (der später im selben Jahr erschien).
Eastwood nahm die Gleichgültigkeit des Publikums gegenüber «Bronco Billy» mit seiner charakteristischen Nonchalance hin. Wie er es selbst in einem Interview ausdrückte:
«Es war eines meiner Lieblingsprojekte. Ich liebte den Film. Er hatte etwas Besonderes… […] er besaß eine gewisse Reinheit, einen gewissen Kampf gegen den Zynismus unserer Zeit. Es gab da etwas an der Geschichte, das mir schon immer gefallen hat. Vielleicht war er altmodisch, vielleicht zu altmodisch, aber für mich war es ein guter Film. Er zog viel Aufmerksamkeit auf sich, auch von Leuten, die meine anderen Filme vielleicht nicht mochten. Man kann nicht immer dasselbe machen. […] Ich würde immer noch Western in Italien drehen, so wie ich angefangen habe. Irgendwann muss man weiterziehen und etwas Neues ausprobieren.».
Bronco Billy erreichte 2019 seine perfekte Form, als es in Los Angeles als Bühnenmusical unter großem Beifall der Kritiker Premiere feierte. Der Film versprüht eine Begeisterung und den Wunsch, eine mitreißende Show zu bieten, die ihn von den meisten anderen Werken Eastwoods abhebt. Es ist ein liebenswerter Film, in dem der Star sein Image eher auf die Schippe nimmt, als es brutal zu zerstören. Er ist unaufdringlich und charmant. Und Gott sei Dank ist er nicht wie «The Rookie».
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