El Imperio Británico fue el imperio más grande de la historia de la humanidad, abarcando aproximadamente una cuarta parte de la superficie terrestre y la población mundial en su apogeo. Durante este período, numerosas piezas culturales de valor incalculable procedentes de todo el mundo fueron confiscadas y retiradas para ser exhibidas en museos británicos o vendidas a coleccionistas privados, donde permanecen hasta el día de hoy.
10. Escudo Gviagal
El escudo Gweagal es un escudo tradicional fabricado por los aborígenes australianos. Se cree que se utilizaba con fines ceremoniales y defensivos antes de ser capturado por un guerrero nativo durante la expedición de James Cook a la costa sureste de Australia en 1770. Según algunos relatos del encuentro, un grupo de guerreros Gweagal se topó con el grupo de desembarco de Cook en la playa y fue derrotado. Sin embargo, otros relatos afirman que Cook ordenó a sus hombres abrir fuego tras el ataque, lo que provocó que estos respondieran al fuego.
Sea lo que sea que haya ocurrido ese día, el escudo, junto con el águila pescadora y otros objetos, fue capturado por Cook y llevado a Inglaterra. Permanece en la colección del Museo Británico de Londres, junto con otros objetos robados por Cook y sus hombres a los indígenas australianos durante sus primeros viajes al continente.
9. Bronce de Benín
Antes de la expedición británica a Benín, en África Occidental, en 1897, era una de las regiones más antiguas y desarrolladas del mundo. Se dice que la capital, Ciudad de Benín, era más grande y estaba mejor construida que la mayoría de las ciudades europeas de la época, con murallas cuatro veces más largas que la Gran Muralla China. El imperio era particularmente famoso por su exquisito arte, incluyendo los célebres Bronces de Benín, una colección de miles de obras de arte creadas mediante la técnica de fundición a la cera perdida. Se estima que hábiles artesanos de toda la región produjeron aproximadamente 4000 de estos objetos, entre esculturas, placas y otros objetos decorativos.
Lamentablemente, todo esto llegó a un abrupto final en febrero de 1897, cuando la ciudad fue capturada y saqueada por 1200 soldados británicos al mando de Sir Henry Rawson. Fue una campaña brutal y punitiva que resultó en el saqueo de casi todos los valiosos objetos del palacio real, incluidos los bronces. Estos fueron llevados a Gran Bretaña y vendidos a museos y coleccionistas de todo el mundo, y la mayoría se encuentran actualmente en colecciones privadas y públicas de toda Europa.
8. Moai
Las estatuas moai son esculturas monolíticas creadas por los habitantes de la Isla de Pascua, territorio chileno ubicado en el sureste del océano Pacífico. Se cree que estas figuras, esculpidas en ceniza volcánica comprimida, representan a los ancestros fallecidos y ocupan un lugar importante en la cultura del pueblo rapanui.
Una de las estatuas más famosas es Hoa Hakananaia, cuyo nombre se traduce como "amiga robada u oculta". Con casi 2,5 metros de altura y un peso cercano a las cuatro toneladas, fue capturada por la armada británica y llevada al Museo Británico de Londres durante la campaña de 1868, donde permanece hasta hoy. A pesar de haber estado expuesta en Londres durante más de 150 años, Hoa Hakananaia sigue siendo una pieza insustituible de la cultura rapanui.
7. Semillas de Hevea brasiliensis
Esto resulta un tanto confuso, ya que no hablamos de un artefacto específico. Sin embargo, sí nos referimos a llevar algo de importancia trascendental a otra parte del mundo. Verán, a finales del siglo XIX, la demanda de caucho crecía rápidamente a nivel mundial, especialmente en Europa y Estados Unidos, donde se utilizaba para fabricar neumáticos, ropa y otros productos. La industria del caucho en Brasil y la región amazónica en general estaba en pleno auge, dado que el gobierno controlaba estrictamente el comercio y prohibía la exportación de semillas de caucho.brasileño , una empresa productora de caucho de la región.
En 1876, el gobierno británico contrató al explorador y naturalista Henry Wickham para que tomara cartas en el asunto. Tras meses de preparación y negociaciones secretas con las tribus locales, Wickham logró introducir de contrabando aproximadamente 70.000 semillas de caucho de Brasil a Inglaterra. Este hecho marcó un punto de inflexión en la historia del comercio mundial del caucho, ya que permitió a los plantadores y comerciantes británicos sembrar las semillas en colonias como Ceilán y Malasia. Para 1913, Gran Bretaña había superado a Brasil como principal exportador mundial de caucho.
6. Mármoles del Partenón
Los mármoles del Partenón, también conocidos como mármoles de Ergine, son una colección de esculturas y elementos arquitectónicos que alguna vez adornaron el Partenón, un templo dedicado a la diosa Atenea en Atenas, Grecia. Realizados en algún momento del siglo V a. C. con mármol pentélico y piedra caliza, los artefactos representan diversas escenas de la mitología griega, incluyendo batallas, ceremonias religiosas y el nacimiento de Atenea.
Los mármoles pertenecían originalmente a la ciudad de Atenas, aunque en 1801 Lord Elgin, un diplomático británico, obtuvo permiso del Imperio Otomano para trasladarlos a Inglaterra. Posteriormente, fueron adquiridos por el gobierno británico y actualmente se exhiben en el Museo Británico. Esto a pesar de las reiteradas peticiones del gobierno griego para su devolución, alegando que fueron sustraídos de Atenas sin su consentimiento. El Museo Británico, sin embargo, sostiene que forman parte de su colección y que se conservan mejor en Londres.
5. Tipu el Tigre
El Tigre de Tipu hace referencia a un autómata creado para Tipu Sultan, gobernante de Mysore, en el sur de la India, entre 1782 y 1799. Construido en 1793 con la forma de un tigre de tamaño natural atacando a un soldado europeo, fue tanto un impresionante autómata como un poderoso símbolo de la resistencia local contra los británicos. Según se cuenta, el tigre podía incluso emitir rugidos y gruñidos realistas, mientras el hombre gritaba de agonía.
El tigre permaneció en posesión de Tipu hasta 1799, cuando las fuerzas británicas lo derrotaron y lo mataron durante una campaña militar. Hoy en día, se exhibe en el Museo Victoria y Alberto de Londres, junto con muchos otros objetos valiosos saqueados de los palacios de Tipu en el sur de la India.
4. Jefes maoríes
Desde 1769 hasta la década de 1970, miles de restos ancestrales pertenecientes a los pueblos maorí y moriori de Nueva Zelanda fueron sustraídos del país y vendidos a coleccionistas privados, museos e instituciones médicas de todo el mundo. Los más valiosos son los moko, o cabezas tatuadas de líderes famosos, miembros de la familia o enemigos vencidos, que las comunidades locales conservan como recuerdo.
Según los registros, la primera transacción de toi moko la realizó Sir Joseph Banks, miembro de la expedición de James Cook, alrededor de 1769. Pronto se volvieron muy codiciados en Europa y otros lugares debido a su elaborada decoración y valor cultural, lo que provocó una especie de fiebre del oro, pero en lugar de oro, se trataba de cabezas momificadas y tatuadas. La creciente demanda mundial de estos artefactos, que alcanzó su punto máximo en los siglos XIX y XX, desencadenó varios conflictos y violentos enfrentamientos entre colonos y lugareños. Si bien muchos fueron devueltos a Nueva Zelanda como parte de los esfuerzos del gobierno por repatriar tesoros nacionales, miles permanecen ocultos en colecciones privadas alrededor del mundo.
3. Piedra Rosetta
La Piedra Rosetta es una estela de granodiorita creada durante el período ptolemaico del Antiguo Egipto. Una estela era esencialmente una gran losa de piedra ricamente decorada que se utilizaba en Egipto para conmemorar eventos o personas importantes. En este caso, la Piedra Rosetta formaba parte de una colección mayor de estelas emitidas por un consejo sacerdotal en el año 196 a. C.
La Piedra Rosetta es única por muchas razones, entre ellas que la información inscrita en ella está escrita en dos idiomas —egipcio y griego— y en otros tres sistemas de escritura: jeroglíficos, escritura demótica y el alfabeto griego. En concreto, el texto se refiere a un decreto real de caridad emitido por el rey Ptolomeo V en honor a su coronación.
Fue descubierta por un soldado francés llamado Pierre-François Bouchard durante la ocupación francesa de Egipto en 1799 y posteriormente capturada por los británicos en 1801 tras su victoria en las Guerras Napoleónicas. La Piedra Rosetta fue finalmente transportada a Inglaterra y donada al Museo Británico de Londres, donde permanece expuesta en la actualidad.
2. Tabots etíopes
Los tabots etíopes, o tablillas, son objetos sagrados de madera o piedra que representan el Arca de la Alianza. Son una parte importante de la Iglesia Ortodoxa Etíope —una institución que existía antes de la colonización europea de África— y están destinados únicamente a ser vistos o manipulados por sus sacerdotes. Según la leyenda, existen 44 tabots en total, cada uno representando una iglesia o región diferente de Etiopía.
Sin embargo, once de ellas se conservan actualmente en el Museo Británico, como parte de su extensa colección de objetos históricos y culturales de todo el mundo. Fueron sustraídas durante la expedición británica a Abisinia en 1868, cuando soldados británicos saquearon varios artefactos valiosos del tesoro imperial y los transportaron a Londres. Desde entonces, el gobierno etíope ha intentado en varias ocasiones devolverlas al país, pero sin mucho éxito.
1. La Gran Estrella de África
Con un peso de 3106 quilates y unas dimensiones aproximadas de 4 x 2,5 x 2,3 pulgadas, el diamante Cullinan fue el diamante de talla pura más grande jamás encontrado. Recibió su nombre en honor a Sir Thomas Cullinan, propietario de la mina Premier, cerca de Pretoria, Sudáfrica, donde fue descubierto en 1905. Posteriormente, el diamante Cullinan se cortó en varias piedras más pequeñas, la mayor de las cuales fue la Gran Estrella de África, de 530 quilates, también conocida como Cullinan I.
Actualmente, la Gran Estrella de África, junto con otras piezas del conjunto Cullinan, está engastada en el Cetro del Soberano como parte de las Joyas de la Corona de la Familia Real Británica. A lo largo de los años, Sudáfrica ha exigido en varias ocasiones la devolución del diamante, pero el gobierno británico las ha rechazado todas, generalmente alegando razones legales e históricas.