Los avances en bioingeniería han hecho posible, en teoría, modificar casi cualquier planta. De hecho, muchas de las plantas que conocemos hoy en día han cambiado radicalmente respecto a su forma original. Originalmente, las zanahorias tenían raíces blancas y delgadas; los melocotones eran salados y del tamaño de cerezas; las sandías eran pequeñas y amargas; y las berenjenas parecían huevos. .
Nuestro mundo —o al menos nuestros supermercados y huertos— sería diferente sin la modificación genética. Sin embargo, los cultivos transgénicos también tienen importantes inconvenientes, y a pesar de todas sus promesas de ayudarnos a salir del atolladero, es evidente que nos generan más problemas.
Sin embargo, aquí les presentamos algunas de las formas más ingeniosas y atrevidas que la gente no deja en paz.
10. Pothos súper purificador de aire
Nuestro método habitual de purificación del aire, mediante purificadores eléctricos que consumen mucha energía, solo agrava el problema. Para ofrecer una alternativa, la empresa francesa Neoplants ha modificado genéticamente la planta pothos (hiedra del diablo) hasta sus raíces para procesar los contaminantes atmosféricos. La llaman Neo P1 y, al parecer, es capaz de purificar el aire como lo harían hasta 30 plantas.
Las plantas absorben y metabolizan de forma natural los compuestos orgánicos volátiles (COV), pero Neo P1 ha sido diseñado para destacar en esta capacidad, especialmente contra los COV presentes en interiores como el benceno, el etilenglicol, el formaldehído y el tolueno. No se desperdicia nada; los compuestos se descomponen y reciclan en agua, azúcares y aminoácidos, necesarios para el crecimiento de Neo P1, así como en oxígeno, que libera al aire. Para potenciar su eficacia, las raíces de la planta también contienen genes de bacterias extremófilas (bacterias que han evolucionado para sobrevivir en entornos inhóspitos alimentándose de toxinas).
Como sugiere el nombre de su primera planta, Neoplants espera crear más plantas purificadoras de aire en el futuro. Además, consideran que su trabajo es fundamental en la lucha contra el cambio climático.
9. Cultivos fijadores de nitrógeno
Con razón o sin ella, estamos obsesionados con las proteínas en la dieta. Y las legumbres (frijoles, lentejas, cacahuetes) se encuentran entre las mejores fuentes vegetales, no solo por la cantidad de proteínas que contienen, sino también por cómo las producen.
Las proteínas requieren nitrógeno, cuya biodisponibilidad (es decir, la cantidad que los organismos pueden utilizar) es limitada, por lo que se añade a los fertilizantes. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las plantas, las leguminosas lo absorben directamente del aire. Este proceso se denomina fijación de nitrógeno. Modificar genéticamente otros cultivos básicos para que realicen la misma función revolucionaría la agricultura a nivel mundial, especialmente en los países pobres, al eliminar la necesidad de fertilizantes costosos y perjudiciales para el clima.
Sin embargo, los críticos afirman que esto llevará mucho tiempo y señalan los problemas existentes con los cultivos transgénicos, como las malas hierbas resistentes a los herbicidas. Y, evidentemente, existen otras maneras más directas de combatir la pobreza mundial.
8. Tabaco de cocaína
Esto supone un cambio radical, aunque indirecto. No esperes que tu distribuidor local te ofrezca una nueva marca especial de tabaco blanco brillante. Los investigadores estaban interesados en las plantas de cocaína modificadas genéticamente para estudiar su evolución como pesticida y sus posibles usos medicinales.
La producción de cocaína en plantas de coca ha estado rodeada de misterio durante mucho tiempo, en parte debido a la complejidad de su cultivo en laboratorio. La solución, desarrollada por científicos chinos, consistió en reconstruir genéticamente la ruta bioquímica de la producción de cocaína en el genoma de la planta de tabaco. Dejaron algunos eslabones de la cadena genética en la planta de tabaco para que los descubriera, lo que dio como resultado hojas de tabaco que contenían cocaína. Las implicaciones para el descubrimiento de fármacos son significativas.
Según los investigadores, la cantidad de cocaína producida era insuficiente para que la operación en el mercado negro fuera viable, y el proceso, en cualquier caso, es demasiado técnico para un laboratorio clandestino de drogas promedio. Sin embargo, los propios investigadores están trabajando en ello, con la esperanza de aumentar la productividad de la fábrica de tabaco.
7. Col con veneno de escorpión
La modificación genética y los pesticidas son las dos contribuciones más tóxicas que la humanidad aporta como especie. ¿Por qué no combinarlas? En un intento por mitigar el daño que hemos causado, los científicos extrajeron el gen del veneno de las colas de escorpiones mortales, lo modificaron genéticamente para que solo matara insectos y lo implantaron en una col. ¿Qué podría salir mal?
Si bien las primeras pruebas confirmaron la falta de toxicidad para los humanos, este concepto presenta numerosos problemas. En primer lugar, el estudio analizó células de cáncer de mama humanas in vitro, no células humanas sanas in vivo. Además, la propia col podría resultar dañada. La modificación genética podría escapar y contaminar muestras no modificadas. Y, al igual que con los pesticidas actuales, esto podría desestabilizar ecosistemas enteros.
Sin embargo, la FDA tiene un largo historial de ignorar estas preocupaciones al aprobar organismos genéticamente modificados (OGM), incluso cuando no ofrecen ningún beneficio. En este caso, dado que el efecto pesticida del repollo venenoso depende de los insectos que lo consumen, es probable que los agricultores también utilicen pesticidas para mantenerlos a raya. En otras palabras, los consumidores estarán expuestos al doble de toxinas.
6. Endospora de roble
Los científicos creen que los robles son ineficientes hasta la médula. No solo producen muchas más bellotas de las que enraízan, sino que además desperdician millones de células al desprenderse de sus hojas cada otoño. ¿Qué pasaría si, en lugar de pudrirse en el suelo, estas células se transformaran en millones de esporas dispersadas por el viento, cada una capaz de clonar su origen? Esta sería una estrategia evolutiva superior y, al parecer, «no existe ningún principio biológico que prohíba la reproducción, ni por esporas ni por semillas». Además, a diferencia de las bellotas, las endosporas pueden permanecer viables durante millones de años. .
Pero, de nuevo, existen serias preocupaciones. Una cosa son los robles con endosporas, pero ¿qué pasa con el polígono japonés con endosporas? A menos que esta modificación genética en particular se limite estrictamente a "plantas útiles" (e incluso en ese caso), las "supermalezas podrían invadir la Tierra".
Como siempre, el hecho de que veamos una oportunidad en el mercado, por así decirlo, no significa que debamos aprovecharla. Al fin y al cabo, los árboles también serían más eficientes si evolucionaran para "caminar" más rápido de lo que lo hacen actualmente, y si aprendieran a cazar usando gases venenosos o espinas. Ese no es el mundo que la mayoría de nosotros deseamos.
5. Frutas y verduras supernutritivas
Modificar genéticamente las plantas para aumentar su valor nutricional no es nada nuevo. Ya contamos con patatas, maíz y arroz ricos en proteínas; semillas de lino con alto contenido en omega-3 y omega-6; tomates con antioxidantes procedentes de la boca de dragón; y lechuga con hierro de mayor absorción. También existen zanahorias, que aumentan la absorción de calcio, y el llamado "plátano dorado", una fruta australiana obtenida del cruce de un plátano común con una variedad naranja de Papúa Nueva Guinea, rica en provitamina A. Sin embargo, el bajo contenido de provitamina A suele deberse a la intervención humana. La nutrición es primordial. Por eso, somos escépticos.
Los científicos que esperan revolucionar nuestros cultivos para 2028 depositan sus esperanzas en la edición genética ultraprecisa CRISPR-Cas9. Las posibilidades son muchas (y disparatadas): frijoles con sabor a nuggets de pollo; zanahorias con sabor a papas fritas; papas fritas con hamburguesas en el centro; y semillas de girasol del tamaño de huevos pequeños, para que se puedan comer como manzanas.
Algunas ideas menos infantiles incluyen cacahuetes hipoalergénicos y lentejas con la misma cantidad de proteína que la carne. Pero todas ellas plantean interrogantes sobre cuánto control deberían tener los humanos sobre la naturaleza, especialmente considerando el desastre que nosotros mismos hemos creado.
4. Álamos contaminantes
La fitorremediación es un proceso mediante el cual algunas plantas limpian contaminantes: los absorben a través de sus raíces, los descomponen en subproductos inocuos y los utilizan o los liberan al aire. Es otra forma de lograr que las plantas contribuyan a reparar el daño que hemos causado. Sin embargo, los científicos afirman que no lo están haciendo lo suficientemente bien. Son demasiado lentas.
La solución consistió en modificar genéticamente los álamos para que descompusieran el tricloroetileno (TCE) de forma más eficiente. El TCE es el contaminante más común de las aguas subterráneas y se encuentra en las zonas más contaminadas de Estados Unidos. Si bien la industria farmacéutica lo promovió en su momento como anestésico, ahora es un carcinógeno conocido que persiste en el aire, el agua y el suelo durante largos periodos dondequiera que se utilice. Y dado su uso continuado en muchos productos de limpieza domésticos, este problema no hace más que agravarse.
Sin embargo, la investigación sobre la fitorremediación mediante modificación genética se muestra prometedora. Mientras que los álamos no modificados solo eliminaron el tres por ciento del tricloroetileno (TCE) de la solución, los álamos tratados con enzimas adicionales de hígado de conejo eliminaron un impresionante 91 por ciento. Además, su resistencia mejoró notablemente, ya que no se marchitaron como suele ocurrir, sino que se volvieron más robustos. Y pueden tratar no solo el TCE, sino también una gran variedad de otros productos químicos, como el cloruro de vinilo (utilizado en la fabricación de plásticos) y el benceno (un contaminante atmosférico derivado del petróleo).
3. Injerto de banano
El elevado coste de las vacunas (artificialmente inflado) provoca que los países del tercer mundo a menudo no las reciban, y que los niños sigan muriendo por enfermedades fácilmente prevenibles como la diarrea. Una solución que han propuesto los científicos es modificar genéticamente los cultivos para incorporar las vacunas en sus genomas.
Un estudio preliminar de prueba de concepto logró administrar antígenos de la hepatitis B a ratas mediante papas modificadas genéticamente. Sin embargo, dado que las papas no se consumen crudas, la investigación se centró en los plátanos. Estos no solo son económicos, sino que también han demostrado ser eficaces en países en desarrollo. Según los estudios, tan solo 10 hectáreas de plantaciones de plátanos que producen la vacuna serían suficientes para vacunar a todos los niños menores de cinco años en México.
Sin embargo, administrar correctamente la vacuna de plátano no es tan sencillo como pelarlo y comerlo. El plan consiste en hacer puré con la fruta y envasarla (10 dosis por envase) para asegurar que cada paciente reciba la dosis correcta. Los científicos han experimentado con otros cultivos, como lechuga, zanahorias y tabaco. .
2. Árboles inteligentes de DARPA
En 2017, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) anunció una convocatoria de propuestas para su programa de Tecnologías Avanzadas para Plantas (APT). Su principal interés radica en la modificación genética de plantas para "recopilar información", como la relativa a patógenos ambientales y radiación. Al detectar la presencia de su objetivo, estas "plantas centinela" se "comunicarían" mediante "mecanismos de respuesta sutiles", como cambios sutiles en el color de las hojas.
A diferencia de los equipos complejos, las plantas ofrecen discreción, facilidad de distribución e independencia energética. Y este concepto ya ha sido probado. En 2011, investigadores desarrollaron con éxito una planta detectora de TNT, cuyas hojas se decoloran en presencia de moléculas de TNT (en el suelo o en el aire). Además, todas las plantas responden naturalmente a su entorno mediante dinámicas de entrada/salida comparables a las de las computadoras. Al igual que los perros detectores de explosivos, se trata simplemente de entrenar mecanismos naturales para que sirvan mejor a las fuerzas armadas.
Sin embargo, DARPA quiere ir más allá de simplemente activar y desactivar la biocomputación, buscando una detección más sofisticada y una generación de informes detallados y fiables. Incluso han manifestado interés en capacitar a las instalaciones de ingeniería para detectar señales electromagnéticas. .
1. Árbol de Dyson
Probablemente hayas oído hablar de la esfera de Dyson. Propuesta por el físico Freeman Dyson, es una estructura hipotética diseñada para rodear una estrella y capturar su energía. Menos conocido es el árbol de Dyson. Modificado genéticamente para el espacio, con una corteza gruesa y vítrea que deja pasar la luz solar e impide la pérdida de calor, esta planta hipotética se sembraría en un cometa y crearía su propia atmósfera. En teoría, podría sustentar un ecosistema completo —al menos durante un tiempo—, con el interior del cometa acondicionado para albergar habitantes, y el hielo y el carbono del cometa proporcionando todo lo que la "nave espacial frondosa" necesita.
Si esto suena a ciencia ficción, es porque lo es. Pero no es del todo imposible. Plantas como el lirio vudú y la flor carroñera generan su propio calor; de hecho, la col de mofeta genera hasta 60 grados Fahrenheit, suficiente para derretir el suelo helado a su alrededor.
Tampoco faltan cometas. El Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno, hogar de billones de cometas, podría poblarse con suficientes árboles de Dyson como para convertirse en un archipiélago cósmico. Un cometa con forma de árbol de Dyson del tamaño de Manhattan podría sustentar a millones de personas. Y con poca gravedad, no solo sería fácil viajar entre cometas, sino que los edificios en cada uno de ellos podrían ser más altos que los de la Tierra.