La Copa del Mundo supone un reto único para las autoridades de salud pública. En las próximas semanas, decenas de equipos de todo el mundo, junto con millones de sus fieles seguidores, llegarán a las principales ciudades de Estados Unidos.
Este es el torneo más grande en la historia de la FIFA, con 39 equipos que han establecido sus campos de entrenamiento en Estados Unidos. El primer partido en el país se disputará el 12 de junio en California, y el último tendrá lugar más de un mes después, el 19 de julio, en Nueva Jersey.
La magnitud de estas competiciones es incomparable con la del Super Bowl o incluso los Juegos Olímpicos, que suelen celebrarse en una sola ciudad y en un periodo de tiempo más corto. Los aficionados al fútbol americano suelen viajar en masa con sus equipos de ciudad en ciudad para asistir a los partidos.
Inevitablemente, algunos llegarán enfermos o enfermarán durante el viaje.
A pesar del brote en curso en la República Democrática del Congo y de los controles reforzados a los pasajeros procedentes de zonas afectadas, los expertos afirman que la probabilidad de que el virus del Ébola se propague durante los partidos del Mundial o al ver retransmisiones en directo es extremadamente baja. El Ébola no se transmite por el aire, sino por contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada. El personal sanitario y los cuidadores son quienes corren mayor riesgo de infección.
Un virus más común es el sarampión, altamente contagioso, que provoca varios brotes importantes en todo Estados Unidos.
«"No me sorprendería que se produjera un brote de sarampión relacionado con el Mundial", declaró Andrew Pekosz, virólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins. "Las multitudes son el lugar ideal para la propagación del virus del sarampión".
La erupción del sarampión puede tardar hasta 14 días en aparecer, por lo que es muy posible que se produzca un brote antes de que termine el torneo. Dado que el período de incubación puede durar hasta tres semanas, los aficionados extranjeros podrían infectarse en Estados Unidos y llevar el virus a sus países de origen.
Algunos partidos se disputarán en México y Canadá, países donde también se han reportado miles de casos de sarampión. La Organización Panamericana de la Salud insta a las autoridades sanitarias de las ciudades sede a reforzar la vigilancia para detectar brotes de sarampión antes del inicio de los juegos.
El Dr. Marcus Plesia, director de la Junta de Salud del Condado de Fulton en Georgia, que incluye Atlanta, afirmó que su personal lleva meses preparándose para garantizar un suministro adecuado de vacunas e inyecciones de inmunoglobulina, que en algunos casos pueden administrarse tras la exposición. "He pedido específicamente a nuestro personal que elabore un plan de contingencia para un brote de sarampión", declaró.
El equipo consideró diversos escenarios: ¿qué pasaría, por ejemplo, si a un viajero se le diagnosticara sarampión? ¿Cómo garantizarían las autoridades sanitarias que el viajero, sus amigos y familiares permanecieran aislados en habitaciones de hotel, especialmente si no fueran ciudadanos estadounidenses?
«"El sarampión es un tema complejo", dijo Plesia. "La gente puede venir aquí para el Mundial y contagiarse, pero es posible que no puedan regresar a sus países de origen antes de enfermarse".
Otras posibles vías de transmisión de la enfermedad
En Estados Unidos, durante el verano se ha observado una disminución en la propagación de la gripe y la COVID-19. Sin embargo, en algunas partes del hemisferio sur, el invierno ya ha comenzado. "Existe una probabilidad bastante alta de que personas infectadas con la gripe viajen desde esa región, y de que veamos infecciones respiratorias que no solemos ver en verano", dijo Pekosz.
¿Qué ocurre si estos viajeros traen consigo una enfermedad poco común para los médicos estadounidenses, como la malaria o el dengue? «El diagnóstico de estas enfermedades puede demorar un poco más», explicó Pekosz. «Por lo tanto, el tratamiento podría no comenzar tan rápidamente como si la persona estuviera en su país de origen».
Aún más peligrosas son las infecciones estomacales graves, como el norovirus y el rotavirus, que pueden transmitirse a través de alimentos contaminados o en mal estado.
«Las organizaciones sanitarias de las ciudades sede de los partidos del Mundial son responsables de garantizar la seguridad de todos los alimentos que se sirven», declaró Plesia. Su equipo inspecciona diariamente a los vendedores ambulantes y los camiones de comida ubicados en festivales y otros eventos públicos. «Este es, quizás, nuestro mayor reto».
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) están finalizando un panel de control para funcionarios de salud locales y regionales. Más de 30 empleados supervisarán los niveles de aguas residuales y brindarán asistencia a los funcionarios de salud locales con estos indicadores. Otros 170 empleados aproximadamente están en alerta en caso de que los estados requieran asistencia ante un brote u otro problema de salud grave relacionado con los Juegos.
La semana pasada, la Universidad de Georgetown y MedStar Health en Washington, D.C., lanzaron por separado el Centro de Operaciones de Seguridad Sanitaria para recopilar y analizar datos de salud relacionados con los partidos de la Copa Mundial en todo el país, incluyendo detecciones de contaminación de aguas residuales, datos de registros médicos electrónicos con información personal eliminada e información en tiempo real de los servicios de emergencia.
«"Si de repente un grupo de personas llegara al servicio de urgencias con náuseas, vómitos y diarrea, se intentaría correlacionar eso con los datos de las pruebas de aguas residuales que indicaran, por ejemplo, un brote de norovirus", dijo el Dr. Ethan Booker, director médico de telemedicina de MedStar Health y vicepresidente de innovación sanitaria del MedStar Innovation Institute.
Rebecca Katz, directora del Centro de Ciencia y Seguridad de la Salud Global de la Universidad de Georgetown, afirmó que el equipo también hará un seguimiento de los datos de movilidad —monitoreando el desplazamiento de multitudes de aficionados de una ciudad a otra— y proporcionará informes periódicos sobre la situación y una sesión informativa diaria. Tanto los informes como las sesiones informativas estarán disponibles públicamente.
Booker afirmó que todos los preparativos para posibles problemas deberían infundir confianza en el público.
«"Quiero que la gente venga a Estados Unidos, se lo pase en grande, apoye a sus equipos y sienta ese sentido de comunidad", dijo. "Si hacemos un buen trabajo, la gente no se dará cuenta y parecerá un éxito".
Este artículo se publicó originalmente en NBCNews.com.