Proyectada recientemente en la sección Un Certain Regard del Festival de Cannes, "Ulya" es una película biográfica sobre la prodigio del baloncesto letón Uljana Semyonova, quien jugó y ganó numerosas medallas y títulos de campeonato para la Unión Soviética desde finales de la década de 1960 hasta mediados de la de 1980. Sin embargo, su tragedia, como revela la película del director Viesturs Kairišs, radica en su estatura: con aproximadamente 196 cm, nunca se sintió cómoda consigo misma. Esta ventaja física era lo único que preocupaba, incomodaba e incluso explotaba a quienes la rodeaban.
La película "Ulya" se centra en varios años de la vida de Semyonova, comenzando en 1964, cuando era una adolescente tímida cuya familia se preguntaba si alguna vez dejaría de crecer. Vivía en un pequeño pueblo y pertenecía a la antigua secta cristiana de los Viejos Creyentes, por lo que llevaba una vida tranquila y conservadora, ayudando en la granja familiar e intentando evitar la curiosidad de los demás sobre su estatura. Sin embargo, después de que el prometido de su hermana enviara su foto a un entrenador de baloncesto en Riga, se vio obligada a elegir entre una carrera deportiva en la gran ciudad y la tranquila vida de pueblo a la que se había acostumbrado.
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Kairiš y el director de fotografía Wojciech Staron utilizan una fascinante fotografía en blanco y negro, a veces con un enfoque borroso, para transmitir la confusión y la alienación de nuestra heroína. La banda sonora presenta música melancólica y lúgubre, presentándola como una figura trágica. El guion, escrito por Livija Ullman, Andris Feldmanis y el actor principal Arnolds Kārlis Avocs, la retrata como una figura de extrema inocencia e ingenuidad, con casi todas las escenas dedicadas a su desarrollo: sufre acoso en las calles de Riga, sus compañeros de equipo cotillean sobre ella y los soldados en la frontera la humillan al registrarle los genitales. Incluso hay una escena bastante explícita en la que Semenova interactúa con una jirafa en una jaula del zoológico. A lo largo de todo esto, parece sufrir pero ser pasiva: incapaz de tomar decisiones sobre su vida, permite que los demás la manipulen.
Avots, un actor, interpreta el papel principal femenino; también escribió los primeros borradores del guion y participó activamente en el desarrollo y la producción de la película. Más allá de las discusiones sobre la representación y las oportunidades para las actrices, no aporta mucha profundidad al personaje. Su actuación es aceptable y se nota su dedicación, pero hay cierta artificialidad en ella. Esto puede explicarse en parte por la incomodidad de Semenova en su papel.
Si bien la premisa central de la película es que nadie vio a la persona real que se escondía tras su estatura, la superficial interpretación de Avoc refleja este error. Avoc transmite con brillantez la torpeza física de Semenova, mostrándola incómoda incluso en la cancha de baloncesto. Al principio, parece perder el control de sus extremidades, pero a medida que aprende a jugar y entabla relaciones con sus compañeras, se producen cambios notables. Se invierte mucho esfuerzo en transmitir la fisicalidad del personaje, pero el trabajo de la actriz es evidente en pantalla, mientras que el mundo interior del personaje nunca se revela por completo.
El guion no desarrolla las personalidades de los demás personajes. Como era de esperar, a sus padres solo se les llama "madre" y "padre", mientras que a sus mentores se les podría llamar igualmente "buen entrenador" y "mal entrenador". Todos son estereotipos manidos, cuya función en el drama es reaccionar ante Semyonova sin ser personajes con profundidad.
La película "Ulya" termina con una escena en la que Avots abraza a la verdadera Semenova, claramente con la intención de destacar la aprobación de la actriz al proyecto y disipar cualquier duda que los espectadores pudieran tener sobre su actuación. Los cineastas pueden tener buenas intenciones, y su retrato de Semenova es en gran medida positivo. Pero también la presentan como una víctima de su tamaño y de la sociedad, lo cual no le hace justicia a esta mujer.
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