Cuando la población de una especie se reduce a dos dígitos, la extinción suele ser inminente. Pero gracias a las medidas de emergencia adoptadas por grupos conservacionistas en Nueva Zelanda, el kakapo —un loro en peligro de extinción que parece sacado del universo Pokémon— está experimentando una recuperación lograda con mucho esfuerzo.
El estilo de vida del kākāpō parece el comienzo de un misterio: es nocturno, no vuela, tiene un aroma dulce e intenso, puede vivir más que los humanos y comienza sus rituales de apareamiento cuando un árbol antiguo da millones de pequeños frutos rojos. "Cuando el sol los atraviesa, adquieren el color del bosque", dice Deirdre Vercoe, gerente de operaciones del equipo de recuperación del kākāpō. "Tienen bigotes grandes y magníficos, y parecen muy sabios, como si te estuvieran acechando".
Vercoe y muchos otros han brindado al kākāpō todos los beneficios posibles durante décadas, después de que los depredadores invasores diezmaran su población. Esto incluye monitoreo de nidos las 24 horas, tecnología portátil para las aves y drones para la entrega de esperma para inseminación artificial. Gracias a sus esfuerzos, la población adulta de kākāpō ha crecido de 51 ejemplares en 1995 a 235 este año.
Daryl Eason, consultor técnico, examina un huevo de kakapo en la isla Whenua Hou, frente a la costa de Nueva Zelanda. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda)
Pero con una explosión demográfica en marcha que podría aumentar la población en un 40 por ciento, los cuidadores del kākāpō se enfrentan a un nuevo desafío: ¿cómo reducir gradualmente el apoyo intensivo a esta especie en peligro de extinción sin empujarla de nuevo al borde de la extinción?
Por razones presupuestarias y filosóficas, un grupo de conservación del kakapo afirma que es hora de abandonar la sofisticación tecnológica que les permitía rastrear a cada ave.
«No podemos limitarnos a ser sus custodios durante los próximos miles de años. Tenemos que dejarlos vivir sus vidas», afirma Andrew Digby, asesor científico del equipo de recuperación del kākāpō. «Es un momento muy emocionante, pero también un poco inquietante».
«"Puedes hacer casi cualquier cosa.".
Hace trescientos años, los kakapos eran tan numerosos que se convertían en una plaga en varias islas de Nueva Zelanda, ya que dependían de la oscuridad de la noche y de su camuflaje musgoso para evadir a las aves rapaces autóctonas. Pero los depredadores invasores, como gatos, ratas, perros y armiños (depredadores parecidos a las comadrejas introducidos a finales del siglo XIX para controlar las poblaciones de conejos), cazaban fácilmente a estas aves no voladoras.
A principios de la década de 1970, se temía que el kakapo se hubiera extinguido, y en la década de 1980, unas pocas docenas de ejemplares encontrados en valles y bosques remotos fueron transportados a pequeñas islas libres de depredadores.
Cuando Vercoe comenzó a trabajar como guardabosques de kākāpō en 2002, había personas vigilando durante la noche cada nido de kākāpō en Nueva Zelanda. Tan pronto como la hembra de kākāpō salía del nido a buscar alimento, Vercoe se metía en él y aplicaba una almohadilla térmica a los polluelos. "Haces prácticamente cualquier cosa que creas que pueda mejorar sus posibilidades, incluso si no estás del todo segura", recuerda.
Un kakapo es sometido a una tomografía computarizada en una clínica veterinaria de fauna silvestre en Dunedin, Nueva Zelanda. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda)
Según el experto, este nivel de atención para los polluelos es ahora imposible debido a la gran cantidad de nidos de kākāpō. Este año se registró una temporada de cría récord para el kākāpō, un ciclo que se repite cada dos o cuatro años y que suele ir acompañado de una abundante cosecha de fruta del árbol rimu. Esta temporada de cosecha de rimu fue la más grande jamás registrada. El equipo contabilizó 150 huevos fertilizados y, a principios de junio, aún quedaban 92 polluelos con vida.
Los conservacionistas afirman que la gestión directa de la población es la razón de la notable recuperación del kākāpō. Sin embargo, Digby admite que la magnitud de esta intervención está algo exagerada. «La conservación del kākāpō requiere un esfuerzo increíble», dice Digby. «Es una de las especies de fauna silvestre que más se gestionan en el mundo».
Cada kākāpō lleva una pequeña mochila que transmite su ubicación, lo que permite al equipo responder rápidamente a los primeros signos de enfermedad y registrar los intentos de reproducción. (Mientras que el apareamiento en la mayoría de las aves dura unos segundos, en los kākāpō puede durar hasta una hora, y los científicos ajustaron el sistema para registrar un patrón específico de "giros"). Cuando los investigadores se dieron cuenta de que el peso de una hembra de kākāpō predecía su éxito reproductivo y determinaba el sexo de sus polluelos, instalaron estaciones personalizadas de pesaje y alimentación para asegurar que cada hembra potencial estuviera perfectamente nutrida. La inseminación artificial, a veces con entrega de esperma mediante drones para garantizar la máxima eficiencia, se ha convertido en una práctica habitual. Muchos huevos se incuban en la comodidad de las cabañas de los guardabosques y se reemplazan con huevos artificiales justo antes de la eclosión, y los polluelos nacidos de hembras inexpertas suelen ser amamantados por madres más experimentadas.
Según Digby, este nivel de intervención no se puede ampliar debido al rápido crecimiento de la población, que se ha duplicado con creces en los últimos 10 años, sin contar los polluelos de este año. A pesar del aumento de la población de kākāpō, el número de personal dedicado a su cuidado se ha mantenido sin cambios. La financiación gubernamental se estabilizó inicialmente y luego disminuyó, por lo que el equipo de conservación depende de un patrocinador corporativo y de donaciones públicas para cubrir sus gastos operativos.
Filosóficamente, el equipo se esfuerza por priorizar la restauración del mauri, o fuerza vital, de estas aves. El kakapo es considerado un taonga, o tesoro, por la tribu Ngāi Tahu, los maoríes que actúan como kaitiaki, o custodios, de estas aves. "Tenemos una espiritualidad particular", dice Tane Davis, quien ha representado a su tribu en la recuperación de la población de kākāpō durante décadas. "Nuestra responsabilidad es mantener esta fuente de vida, prevenir su extinción" y preservar su fauna silvestre.
Según Vercoe, los kakapos merecen "simplemente ser libres... sin la constante interferencia y manipulación de los humanos".
Pero lo que se planeó como una reducción gradual y prolongada del apoyo humano podría tener que implementarse más rápidamente. Esto se debe a la falta de espacio: tres islas refugio libres de depredadores que albergan al kākāpō ya estaban llenas antes del comienzo de esta temporada de reproducción, y "no se puede crear mágicamente uno de esos lugares", bromea Vercoe, añadiendo que no se puede simplemente hacer aparecer otra isla.
El equipo necesita averiguar hasta qué punto los kakapos están dispuestos a vivir en libertad antes de que estas aves en peligro de extinción puedan ser reintroducidas en un hábitat más amplio que preserve su entorno natural.
No cuentes los huevos
Durante este ciclo de reproducción, el equipo llevó a cabo un experimento a gran escala para observar cómo se desenvolverían las aves con menos intervención. "Esto implica asumir más riesgos y no tener que garantizar la supervivencia de todos los polluelos", explica Vercoe.
A cada polluelo se le asignó una calificación de "oro", "plata", "bronce" o "tiza" según la importancia de sus genes para la especie. (Algunos genes están sobrerrepresentados debido a criadores particularmente dedicados, como Blades, un kakapo que engendró 22 polluelos antes de ser enviado a un santuario que albergaba solo machos. Preservar otras líneas —descendientes de aves más reticentes sexualmente— es crucial para la supervivencia de la especie).
Una hembra de kakapo se sienta en un nido con dos polluelos en la isla Pukenui, también conocida como Isla Anchor. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda) La ovoscopia puede ayudar a monitorear los embriones de kakapo. (Departamento de Conservación de Nueva Zelanda)
En una de las islas, llamada Whenua Hou, las labores de conservación continuaron como de costumbre: inseminación artificial, incubación remota, alimentación de las hembras con loros e inspecciones periódicas de los nidos. Fue allí donde eclosionó la mayoría de los polluelos clasificados como de prioridad oro y plata.
Pero en Anchor Island, se retiraron algunas de las rejillas protectoras de los canales. Optaron por la reproducción natural y permitieron que los kākāpō incubaran sus huevos por sí mismos, una tarea arriesgada debido a que las aves marinas suelen invadir los nidos. Y aunque el objetivo del equipo es que cada hembra de kākāpō incube un polluelo a la vez, este año permitieron que dos polluelos compartieran un nido.
Los resultados hasta ahora son alentadores, pero ha habido bajas. Según Digby, los polluelos de Anchor Island parecen ser tan robustos como los de Whenua Hoa Island, gracias al trabajo incansable de sus madres y a la abundante cosecha de rimu de este año. Sin embargo, en Whenua Hoa Island, las pardelas mataron a dos polluelos y rompieron varios huevos —un hecho sin precedentes en el programa— y en Anchor Island, varios polluelos murieron cuando un nido se inundó inesperadamente.
¿Y qué pasa con los polluelos en la isla de tiza? Viven prácticamente sin supervisión. En la isla, los científicos ni siquiera sabían cuántos huevos eclosionaron en los primeros meses, pero ahora saben que la tasa de eclosión es excelente. "La idea de minimizar el esfuerzo funciona de maravilla", afirma Digby.
Sin embargo, el equipo de recuperación del kākāpō es plenamente consciente de la fragilidad de su éxito. En 2019, un prometedor ciclo de reproducción se vio truncado por un brote de aspergilosis, una infección fúngica. Finalmente, la enfermedad acabó con la vida de nueve hembras, polluelos y ejemplares jóvenes, lo que representaba una parte significativa de la población en aquel momento.
«"No puedo relajarme hasta que pasen 150 días", dice Vercoe. Es entonces cuando los jóvenes kākāpō se vuelven lo suficientemente independientes como para ser incorporados finalmente a la población general.
Kakapo, anónimo
Lo primero que harán después de que los polluelos abandonen el nido será buscar lugares de anidación para el kākāpō. Hay lugares remotos "donde podríamos esconder a las aves de forma segura", dice Vercoe, "pero estamos buscando lugares donde podamos aprender a devolverlas al continente, en zonas donde existen riesgos".
Entre los posibles lugares de reintroducción, Digby destaca Te Puka Hereka —la "isla de los solteros" donde Blades fue exiliado—. "Es un paso importante porque creemos que probablemente haya una pareja de armiños en esa isla, y no hemos visto ninguna hembra de kakapo cerca de armiños". Al parecer, los machos de kakapo son lo suficientemente grandes como para defenderse de estos depredadores invasores, parecidos a las comadrejas, pero las hembras más pequeñas y los polluelos que se quedan en el nido mientras su madre busca alimento serán vulnerables.
Otro posible lugar es una zona de conservación vallada en el continente, donde se liberaron varios kākāpō machos en 2023. Si bien las vallas parecen ser efectivas para mantener alejados a los depredadores, no son eficaces para impedir el paso de los kākāpō, ya que estos trepan por las altas vallas. Varios kākāpō intentaron escapar persistentemente, pero finalmente agotaron a los equipos de conservación, quienes los devolvieron a las reservas de la isla. (¿Por qué treparon los kākāpō la valla? En un caso, fue debido a la presencia de arbustos invasores de zarzamora).
Vercoe afirma que el objetivo final del equipo es lograr "kakapos anónimos": "que nadie sepa quiénes son, quiénes son sus padres ni nada sobre ellos". Ante la insistencia de la tribu Ngāi Tahu, algunos de los polluelos de este año no tendrán nombre, y Digby comenta que esperan comenzar pronto a retirar las mochilas de seguimiento de algunas de las aves.
Pero sin GPS, ¿cómo sabrá el equipo si los kākāpō siguen vivos? Este es un problema grave para una especie nocturna tan hábilmente camuflada. (Los kākāpō son maestros del escondite: varias aves del programa de cría han desaparecido durante años, a veces décadas, para luego reaparecer. El récord actual lo ostenta Rangi, quien eludió al equipo de conservación durante 21 años después de que su transmisor fallara). Planean realizar controles poco frecuentes utilizando drones con imágenes térmicas o monitoreo de ADN ambiental, un método que utiliza fragmentos de ADN que quedan en el aire, el agua o el suelo para detectar la presencia de la especie.
«"En mi futuro ideal, iríamos a una isla de kākāpō cada cinco años, caminaríamos por ella, tomaríamos muchas muestras de suelo y, a partir de eso, podríamos estimar aproximadamente cuántos kākāpō podría haber", dice Digby.
Hasta que llegue ese día, los cuidadores de kākāpō se esfuerzan por mantenerse al margen de la labor, pero es una tarea ardua que requiere un cambio de mentalidad. Un ave en la isla Chalky construyó un nido al borde de un acantilado con una caída de 60 metros. "Nos preocupa mucho que sus polluelos, cuando emplumen, puedan caerse", dijo Digby a finales de abril. "Tal vez tengamos que dejar que la naturaleza siga su curso".
A principios de mayo, el destino del polluelo quedó decidido. Tras un largo debate sobre la conveniencia de no intervenir, Digby cuenta que los guardabosques de kākāpō excavaron una nueva entrada a la madriguera. Dentro, descubrieron un huevo sin fertilizar y un polluelo particularmente regordete. Gracias a los muchos días de excavación, este polluelo podrá dar origen a nuevas generaciones de kākāpō durante los próximos 80 años.