Wenn der Bestand einer Art auf unter zehn Individuen sinkt, ist das Aussterben meist unausweichlich. Doch dank der Sofortmaßnahmen von Naturschutzgruppen in Neuseeland erlebt der Kakapo – ein bedrohter Papagei, der aussieht, als käme er direkt aus dem Pokémon-Universum – eine hart erkämpfte Erholung.
Der Lebensstil des Kakapos klingt wie der Beginn eines Mysteriums: Er ist nachtaktiv, kann nicht fliegen, verströmt einen starken, süßen Duft, kann Menschen überleben und beginnt seine Paarungsrituale, sobald ein uralter Baum Millionen winziger roter Früchte trägt. «Wenn die Sonne durch sie hindurchscheint, nehmen sie die Farbe des Waldes an», sagt Deirdre Vercoe, Einsatzleiterin des Kakapo-Schutzteams. «Sie haben große, prächtige Schnurrhaare und sehen sehr weise aus, als würden sie einen beobachten.».
Vercoe und viele andere haben den Kakapo jahrzehntelang bestmöglich unterstützt, nachdem eingeschleppte Raubtiere ihre Population stark dezimiert hatten. Dazu gehören die 24-Stunden-Überwachung der Nester, tragbare Technologie für die Vögel und Drohnen für die Spermienübertragung zur künstlichen Befruchtung. Dank ihrer Bemühungen ist die Population der erwachsenen Kakapos von 51 im Jahr 1995 auf 235 in diesem Jahr angewachsen.
Der technische Berater Daryl Eason untersucht ein Kakapo-Ei auf der Insel Whenua Hou vor der Küste Neuseelands. (Neuseeländisches Naturschutzministerium)
Doch angesichts einer drohenden Populationsexplosion, die die Population um 40 Prozent vergrößern könnte, stehen die Kākāpō-Pfleger vor einer neuen Herausforderung: Wie kann man die gefährdete Art von der intensiven Unterstützung entwöhnen, ohne sie erneut an den Rand des Aussterbens zu treiben?
Aus budgetären und philosophischen Gründen sagt eine Kakapo-Schutzgruppe, es sei an der Zeit, die hochentwickelte Technologie aufzugeben, die es ihnen ermöglichte, jeden einzelnen Vogel zu verfolgen.
«Wir können nicht einfach nur ihre Hüter für die nächsten paar tausend Jahre sein. Wir müssen sie ihr Leben leben lassen», sagt Andrew Digby, wissenschaftlicher Berater des Kākāpō-Schutzteams. «Es ist eine sehr aufregende Zeit, aber auch ein wenig nervenaufreibend.».
«"Man kann fast alles machen.".
Vor dreihundert Jahren waren Kakapos so zahlreich, dass sie auf mehreren neuseeländischen Inseln zur Plage wurden. Sie nutzten die Dunkelheit der Nacht und ihre moosige Tarnung, um einheimischen Greifvögeln zu entgehen. Doch eingeschleppte Raubtiere wie Katzen, Ratten, Hunde und Hermeline – wieselartige Tiere, die Ende des 19. Jahrhunderts zur Kaninchenbekämpfung eingeführt wurden – machten Jagd auf diese flugunfähigen Vögel.
Anfang der 1970er Jahre gab es Befürchtungen, dass der Kakapo ausgestorben sei, und in den 1980er Jahren wurden einige Dutzend Exemplare, die in abgelegenen Tälern und Wäldern gefunden wurden, auf winzige, raubtierfreie Inseln gebracht.
Als Vercoe 2002 ihre Arbeit als Kākāpō-Rangerin aufnahm, wurde jedes Kākāpō-Nest in Neuseeland nachts bewacht. Sobald das Weibchen das Nest zur Nahrungssuche verließ, kroch Vercoe hinein und legte den Küken eine Wärmematte auf. «Man tut so ziemlich alles, was einem hilft, ihre Überlebenschancen zu verbessern, selbst wenn man sich nicht ganz sicher ist», erinnert sie sich.
Ein Kakapo wird in einer Wildtierklinik in Dunedin, Neuseeland, einer Computertomographie unterzogen. (Neuseeländisches Naturschutzministerium)
Laut Experten ist diese intensive Betreuung der Küken aufgrund der großen Anzahl an Kakapo-Nestern nicht mehr möglich. Die diesjährige Brutsaison des Kakapo war rekordverdächtig. Dieser Zyklus wiederholt sich alle zwei bis vier Jahre und geht mit einer reichen Ernte der Rimu-Früchte einher. Die diesjährige Rimu-Ernte war die ertragreichste seit Beginn der Aufzeichnungen. Das Team zählte 150 befruchtete Eier, und Anfang Juni lebten noch 92 Küken.
Naturschützer führen die bemerkenswerte Erholung des Kākāpō-Bestands auf direkte Populationsmanagementmaßnahmen zurück. Digby räumt jedoch ein, dass das Ausmaß dieser Eingriffe etwas übertrieben dargestellt wird. «Der Schutz des Kākāpō erfordert enorme Anstrengungen», so Digby. „Er gehört zu den am intensivsten geschützten Wildtierarten der Welt.“.
Jeder Kakapo trägt einen winzigen Rucksack, der seinen Standort übermittelt. So kann das Team schnell auf erste Krankheitsanzeichen reagieren und Brutversuche aufzeichnen. (Während die Paarung bei den meisten Vögeln nur wenige Sekunden dauert, kann sie bei Kakapos bis zu einer Stunde dauern. Die Wissenschaftler haben das System so angepasst, dass es ein bestimmtes Muster von Drehungen aufzeichnet.) Als die Forscher erkannten, dass das Gewicht eines weiblichen Kakapos ihren Bruterfolg vorhersagt und das Geschlecht ihrer Küken bestimmt, richteten sie personalisierte Wiege- und Fütterungsstationen ein, um sicherzustellen, dass jedes potenzielle Weibchen optimal versorgt wird. Künstliche Befruchtung – manchmal mit Spermienlieferung per Drohne, um maximale Effizienz zu gewährleisten – ist mittlerweile Routine. Viele Eier werden in den komfortablen Rangerhütten ausgebrütet und kurz vor dem Schlüpfen durch Attrappen ersetzt. Küken unerfahrener Weibchen werden oft von erfahreneren Müttern gesäugt.
Laut Digby lässt sich diese Art der Intervention angesichts der rasant wachsenden Population, die sich in den letzten zehn Jahren mehr als verdoppelt hat (die diesjährigen Jungvögel nicht mitgerechnet), nicht ausweiten. Obwohl die Kākāpō-Population zugenommen hat, ist die Anzahl der für ihre Pflege zuständigen Mitarbeiter unverändert geblieben. Die staatliche Förderung stabilisierte sich zunächst und ging dann zurück, sodass das Naturschutzteam zur Deckung seiner Betriebskosten auf einen Unternehmenssponsor und Spenden aus der Bevölkerung angewiesen ist.
Philosophisch gesehen ist es dem Team ein Anliegen, sich zurückzunehmen und sich ganz der Wiederherstellung der Mauri, der Lebenskraft dieser Vögel, zu widmen. Kakapos gelten beim Stamm der Ngāi Tahu, den Māori, die als Kaitiaki, die Hüter dieser Vögel, fungieren, als Taonga, ein Schatz. «Wir haben eine besondere Spiritualität», sagt Tane Davis, der seinen Stamm seit Jahrzehnten bei der Wiederansiedlung der Kakapos vertritt. «Es ist unsere Verantwortung, diese Quelle des Lebens zu erhalten, ihr Aussterben zu verhindern» und ihre «Wildnis» zu bewahren.
«Kakapos verdienen es, einfach frei zu sein… ohne ständige Einmischung und Manipulation durch Menschen», sagt Vercoe.
Doch die ursprünglich geplante, schrittweise Reduzierung der menschlichen Unterstützung muss nun möglicherweise beschleunigt werden. Grund dafür ist Platzmangel: Drei raubtierfreie Schutzinseln, die Heimat des Kakapos sind, waren bereits vor Beginn der Brutsaison voll belegt. «Man kann so einen Ort nicht einfach herbeizaubern», scherzt Vercoe und fügt hinzu, dass man auch nicht einfach eine weitere Insel herbeizaubern könne.
Das Team muss herausfinden, wie wild sich die Kakapos verhalten wollen, bevor diese gefährdeten Vögel in ein größeres Habitat wiederangesiedelt werden können, das ihren natürlichen Lebensraum erhält.
Zähle nicht die Eier
Während dieses Brutzyklus führte das Team ein groß angelegtes Experiment durch, um zu sehen, wie die Vögel mit weniger Eingriffen zurechtkommen würden. «Das bedeutet, ein höheres Risiko einzugehen und nicht sicherstellen zu müssen, dass jedes Küken überlebt», sagt Vercoe.
Jedem Küken wurde eine Bewertung in «Gold», «Silber», «Bronze» oder «Kreide» zugewiesen, je nachdem, wie wichtig seine Gene für die Art waren. (Manche Gene sind überrepräsentiert, weil es besonders engagierte Züchter gab, wie beispielsweise Blades, ein Kakapo, der 22 Küken zeugte, bevor er in ein Schutzgebiet für ausschließlich männliche Vögel gebracht wurde. Die Erhaltung anderer Linien – Nachkommen sexuell zurückhaltenderer Vögel – ist für das Überleben der Art entscheidend.)
Ein Kakapoweibchen brütet mit zwei Küken auf Pukenui Island, auch bekannt als Anchor Island. (Neuseeländisches Naturschutzministerium) Das Durchleuchten von Eiern kann zur Überwachung von Kakapo-Embryonen beitragen. (Neuseeländisches Naturschutzministerium)
Auf einer der Inseln, Whenua Hou genannt, wurden die Schutzmaßnahmen wie gewohnt fortgesetzt: künstliche Befruchtung, Fernbrüten, Fütterung der Weibchen mit Papageien und regelmäßige Nestkontrollen vor Ort. Hier schlüpfte der Großteil der als Gold- und Silberpriorität eingestuften Küken.
Auf Anchor Island wurden jedoch einige der schützenden Dachrinnenabdeckungen entfernt. Man setzte auf natürliche Fortpflanzung und ließ die Kakapos ihre Eier selbst ausbrüten – ein riskantes Unterfangen, da Seevögel bekanntermaßen in Nester eindringen. Obwohl das Team anstrebt, dass jedes Kakapo-Weibchen jeweils nur ein Küken ausbrütet, erlaubte man dieses Jahr zwei Küken, sich ein Nest zu teilen.
Die bisherigen Ergebnisse sind ermutigend, doch es gab auch Verluste. Laut Digby scheinen die Küken auf Anchor Island genauso robust zu sein wie jene auf Whenua Hoa Island, dank ihrer fleißigen Mütter und einer reichen Rimu-Ernte in diesem Jahr. Auf Whenua Hoa Island wurden jedoch erstmals zwei Küken von Sturmtauchern getötet und mehrere Eier zerstört. Auf Anchor Island starben mehrere Küken, als ein Nest unerwartet überflutet wurde.
Und wie geht es den Küken auf der Kreideinsel? Sie leben dort nahezu unbeaufsichtigt. Auf der Kreideinsel wussten die Wissenschaftler in den ersten Monaten nicht einmal genau, wie viele Eier schlüpften, doch inzwischen wissen sie, dass die Schlupfrate hervorragend ist. «Das Prinzip der Aufwandsminimierung funktioniert hervorragend», sagt Digby.
Dem Kākāpō-Schutzteam ist die Unsicherheit seines Erfolgs jedoch sehr wohl bewusst. Im Jahr 2019 wurde ein vielversprechender Brutzyklus durch den Ausbruch einer Pilzinfektion namens Aspergillose zunichtegemacht. Die Krankheit forderte letztendlich das Leben von neun brütenden Weibchen, Küken und Jungvögeln, was einen erheblichen Teil der damaligen Population ausmachte.
«Ich kann erst nach 150 Tagen aufatmen», sagt Vercoe. Dann erst sind die jungen Kākāpō selbstständig genug, um in die allgemeine Population aufgenommen zu werden.
Kakapo, anonym
Als Erstes werden sie, sobald die Jungvögel flügge sind, Nistplätze für die Kākāpō finden. Es gäbe abgelegene Orte, «wo wir die Vögel sicher verstecken könnten», sagt Vercoe, «aber wir suchen nach Orten, an denen wir lernen können, sie wieder aufs Festland zurückzubringen, in Gebieten mit Risiken.».
Unter den potenziellen Wiederansiedlungsgebieten, so Digby, sticht Te Puka Hereka – die «Junggeselleninsel», auf die Blades verbannt wurde – besonders hervor. «Das ist ein bedeutender Schritt, denn wir vermuten, dass sich auf der Insel ein Hermelinpaar befindet, und wir haben noch keine weiblichen Kakapos in der Nähe von Hermelinen gesehen.» Männliche Kakapos sind offenbar groß genug, um diese invasiven, wieselartigen Raubtiere abzuwehren, doch kleinere Weibchen und Küken, die im Nest zurückbleiben, während ihre Mutter auf Nahrungssuche geht, sind gefährdet.
Ein weiterer Kandidat ist ein umzäuntes Naturschutzgebiet auf dem Festland, in dem 2023 mehrere männliche Kakapos freigelassen wurden. Doch während die Zäune offenbar effektiv Raubtiere fernhalten, sind sie wenig geeignet, Kakapos aufzuhalten, da diese die hohen Zäune überwinden. Mehrere Kakapos versuchten hartnäckig zu entkommen, erschöpften aber schließlich die Naturschutzteams, die sie daraufhin in die Inselreservate zurückbrachten. (Warum kletterten die Kakapos über den Zaun? In einem Fall waren es invasive Brombeersträucher.)
Vercoe erklärt, das oberste Ziel des Teams sei ein «anonymer Kakapo» – «niemand weiß, wer sie sind, wer ihre Eltern sind oder irgendetwas über sie.» Auf Drängen des Ngāi-Tahu-Stammes werden einige der diesjährigen Küken keine Namen erhalten, und Digby sagt, man hoffe, bald damit beginnen zu können, die Peilsender von einigen Vögeln zu entfernen.
Doch wie soll das Team ohne GPS feststellen, ob die Kakapos noch leben? Für eine nachtaktive Art, die sich so geschickt tarnt, ist das ein ernstes Problem. (Kakapos sind wahre Meister im Versteckspiel: Mehrere Vögel des Zuchtprogramms sind jahrelang, manchmal sogar jahrzehntelang verschwunden, nur um dann wieder aufzutauchen. Der aktuelle Rekordhalter ist Rangi, der sich 21 Jahre lang den Naturschutzteams entzog, nachdem sein Sender ausgefallen war.) Geplant sind daher unregelmäßige Kontrollen mit Wärmebilddrohnen oder Umwelt-DNA-Monitoring – einer Methode, die DNA-Fragmente in Luft, Wasser oder Boden nutzt, um die Anwesenheit der Tiere nachzuweisen.
«In meiner Traumzukunft würden wir alle fünf Jahre eine Kākāpō-Insel besuchen, dort herumlaufen, viele Bodenproben nehmen und daraus grob abschätzen, wie viele Kākāpō es dort gibt», sagt Digby.
Bis es soweit ist, versuchen die Kākāpō-Pfleger, sich so gut wie möglich von der Arbeit zu distanzieren. Doch es ist eine anspruchsvolle Aufgabe, die ein Umdenken erfordert. Ein Vogel auf Chalky Island baute sein Nest direkt am Rand einer Klippe mit einem 60 Meter tiefen Abgrund. «Wir sind sehr besorgt, dass ihre Küken, wenn sie flügge werden, herunterfallen könnten», sagte Digby Ende April. «Wir müssen wohl einfach der Natur ihren Lauf lassen.».
Anfang Mai war das Schicksal des Kükens besiegelt. Nach einer längeren Diskussion über die Sinnhaftigkeit des Nicht-Eingreifens gruben die Ranger laut Digby einen neuen Eingang zum Bau. Darin entdeckten sie ein unbefruchtetes Ei und ein besonders wohlgenährtes Küken. Dank der mehrtägigen Ausgrabungsarbeit der Ranger wird dieses Küken in den nächsten 80 Jahren für neue Kakapo-Generationen sorgen können.