Lorsque la population d'une espèce chute à moins de dix individus, l'extinction est généralement imminente. Mais grâce aux mesures d'urgence prises par les groupes de conservation en Nouvelle-Zélande, le kakapo — un perroquet menacé d'extinction qui semble tout droit sorti de l'univers Pokémon — connaît une renaissance chèrement acquise.
Le mode de vie du kākāpō a tout d'un mystère : nocturne, incapable de voler, doté d'un parfum puissant et sucré, il peut vivre plus longtemps que l'homme et entame ses rituels d'accouplement lorsqu'un arbre millénaire se couvre de millions de minuscules fruits rouges. « Quand le soleil les traverse, ils prennent la couleur de la forêt », explique Deirdre Vercoe, responsable des opérations de l'équipe de sauvegarde du kākāpō. « Ils ont de grandes et magnifiques moustaches et un air très sage, comme s'ils vous guettaient. ».
Depuis des décennies, Vercoe et bien d'autres s'efforcent d'offrir aux kākāpō tous les avantages possibles, après que des prédateurs invasifs ont décimé leur population. Parmi ces avantages, on compte la surveillance continue des nids, la fourniture de technologies portables aux oiseaux et l'utilisation de drones pour l'insémination artificielle. Grâce à leurs efforts, la population de kākāpō adultes est passée de 51 individus en 1995 à 235 cette année.
Daryl Eason, consultant technique, examine un œuf de kakapo sur l'île Whenua Hou, au large des côtes de la Nouvelle-Zélande. (Département de la conservation de Nouvelle-Zélande)
Mais avec une explosion démographique en cours qui pourrait augmenter la population de 40 %, les soigneurs de kākāpō sont confrontés à un nouveau défi : comment sevrer cette espèce menacée d'un soutien intensif sans la repousser au bord de l'extinction ?
Pour des raisons budgétaires et philosophiques, un groupe de conservation du kakapo affirme qu'il est temps d'abandonner la sophistication technologique qui leur permettait de suivre chaque oiseau.
« Nous ne pouvons pas nous contenter d'être leurs gardiens pendant les prochains milliers d'années. Nous devons les laisser vivre leur vie », explique Andrew Digby, conseiller scientifique de l'équipe de sauvegarde du kākāpō. « C'est une période passionnante, mais aussi un peu angoissante. ».
«Vous pouvez presque tout faire.».
Il y a trois cents ans, les kakapos étaient si nombreux qu'ils constituaient une nuisance sur plusieurs îles de Nouvelle-Zélande, profitant de la nuit et de leur camouflage de mousse pour échapper aux rapaces indigènes. Mais les prédateurs invasifs, notamment les chats, les rats, les chiens et les hermines (des prédateurs ressemblant à des belettes, introduits à la fin du XIXe siècle pour contrôler les populations de lapins), s'attaquaient facilement à ces oiseaux incapables de voler.
Au début des années 1970, on craignait que le kakapo ait disparu, et dans les années 1980, quelques dizaines d'individus trouvés dans des vallées et des forêts reculées ont été transportés vers de minuscules îles exemptes de prédateurs.
Quand Vercoe a commencé à travailler comme garde forestière pour les kākāpō en 2002, des personnes montaient la garde toute la nuit devant chaque nid de kākāpō en Nouvelle-Zélande. Dès que la femelle quittait le nid pour aller se nourrir, Vercoe s'y glissait et appliquait une bouillotte sur les oisillons. « On fait à peu près tout ce qui nous semble susceptible d'améliorer leurs chances, même si on n'en est pas tout à fait sûr », se souvient-elle.
Un kakapo subit un scanner dans une clinique vétérinaire pour animaux sauvages à Dunedin, en Nouvelle-Zélande. (Département de la conservation de Nouvelle-Zélande)
Selon l'expert, ce niveau de soins aux poussins est désormais impossible en raison du grand nombre de nids de kakāpō. Cette année a été une saison de reproduction record pour le kakāpō, un cycle qui se produit tous les deux à quatre ans et qui s'accompagne d'une abondante récolte de fruits du rimu. Cette saison de récolte de rimu a été la plus importante jamais enregistrée. L'équipe a dénombré 150 œufs fécondés et, début juin, 92 poussins étaient encore en vie.
Les défenseurs de l'environnement affirment que la gestion directe des populations est la raison du rétablissement remarquable du kākāpō. Cependant, Digby admet que l'ampleur de cette intervention est quelque peu exagérée. « La conservation du kākāpō exige des efforts considérables », déclare Digby. « C'est l'une des espèces sauvages les plus intensivement gérées au monde. ».
Chaque kākāpō porte un petit sac à dos qui transmet sa position, permettant à l'équipe de réagir rapidement aux premiers signes de maladie et d'enregistrer les tentatives de reproduction. (Alors que l'accouplement chez la plupart des oiseaux ne dure que quelques secondes, chez les kākāpō, il peut durer jusqu'à une heure ; les scientifiques ont donc ajusté le système pour enregistrer un schéma spécifique de « tourbillons ».) Lorsque les chercheurs ont constaté que le poids d'une femelle kākāpō était un indicateur de son succès reproductif et déterminait le sexe de ses petits, ils ont mis en place des stations de pesée et d'alimentation personnalisées afin de garantir une nutrition optimale à chaque femelle. L'insémination artificielle, parfois avec largage de sperme par drone pour une efficacité maximale, est devenue une pratique courante. De nombreux œufs sont incubés dans le confort des cabanes des gardes forestiers et remplacés par des œufs factices juste avant l'éclosion. Les petits nés de femelles inexpérimentées sont souvent allaités par des mères plus expérimentées.
Selon Digby, ce niveau d'intervention est impossible à intensifier compte tenu de la croissance rapide de la population, qui a plus que doublé ces dix dernières années, sans compter les poussins nés cette année. Malgré l'augmentation de la population de kākāpō, le nombre de personnes qui leur sont dédiées est resté inchangé. Les subventions publiques, d'abord stabilisées puis en baisse, obligent l'équipe de conservation à compter sur un mécène privé et les dons du public pour couvrir ses frais de fonctionnement.
D'un point de vue philosophique, l'équipe s'efforce de se mettre au second plan afin de contribuer à la restauration du mauri, ou force vitale, de ces oiseaux. Les kakapos sont considérés comme un taonga, ou trésor, par la tribu Ngāi Tahu, les Maoris qui en sont les kaitiaki, ou gardiens. « Nous avons une certaine spiritualité », explique Tane Davis, qui représente sa tribu dans la restauration de la population de kakapos depuis des décennies. « Notre responsabilité est de préserver cette source de vie, d'empêcher son extinction » et de protéger sa faune sauvage.
« Les kakapos méritent simplement d’être libres… sans interférence ni manipulation constante de la part des humains », déclare Vercoe.
Mais la réduction progressive et initialement prévue du soutien humain pourrait devoir être mise en œuvre plus rapidement. La raison ? Un manque d’espace : les trois îles refuges sans prédateurs qui abritent le kākāpō étaient déjà pleines avant le début de la saison de reproduction, et « on ne peut pas créer un de ces endroits comme par magie », plaisante Vercoe, ajoutant qu’on ne peut pas faire apparaître une autre île par magie.
L'équipe doit déterminer jusqu'à quel point les kakapos sont prêts à se comporter de manière sauvage avant que ces oiseaux menacés puissent être réintroduits dans un habitat plus vaste qui préserve leur milieu naturel.
Ne comptez pas les œufs
Au cours de ce cycle de reproduction, l'équipe a mené une expérience à grande échelle pour observer comment les oiseaux se comporteraient avec moins d'intervention. « Cela implique de prendre plus de risques, de ne pas avoir à garantir la survie de chaque poussin », explique Vercoe.
Chaque poussin s'est vu attribuer une note « or », « argent », « bronze » ou « craie » selon l'importance de ses gènes pour l'espèce. (Certains gènes sont surreprésentés en raison d'individus particulièrement dévoués à la reproduction, comme Blades, un kakapo qui a engendré 22 poussins avant d'être transféré dans un sanctuaire accueillant uniquement des mâles célibataires. La préservation d'autres lignées – descendants d'oiseaux plus réservés sexuellement – est cruciale pour la survie de l'espèce.)
Une femelle kakapo couve deux poussins sur l'île Pukenui, également connue sous le nom d'île Anchor. (Département de la Conservation de Nouvelle-Zélande) Le mirage des œufs permet de suivre l'évolution des embryons de kakapo. (Département de la Conservation de Nouvelle-Zélande)
Sur l'une des îles, Whenua Hou, les efforts de conservation se sont poursuivis comme d'habitude : insémination artificielle, incubation à distance, nourrissage des femelles avec des perroquets et inspections régulières des nids sur place. C'est là que la majorité des poussins classés comme prioritaires or et argent ont éclos.
Mais sur Anchor Island, certaines protections de gouttières ont été retirées. On a donc misé sur la reproduction naturelle et laissé les kākāpō couver leurs œufs eux-mêmes – une entreprise risquée en raison des oiseaux marins connus pour envahir les nids. Et bien que l'équipe s'efforce de faire couver un seul poussin par femelle, cette année, deux poussins ont partagé un même nid.
Les résultats obtenus jusqu'à présent sont encourageants, malgré quelques pertes. Selon Digby, les poussins d'Anchor Island semblent aussi robustes que ceux de Whenua Hoa Island, grâce au dévouement de leurs mères et à une abondante récolte de rimu cette année. Cependant, sur Whenua Hoa Island, des puffins ont tué deux poussins et cassé plusieurs œufs – une première pour ce programme – et sur Anchor Island, plusieurs poussins sont morts lors de l'inondation soudaine d'un nid.
Et qu'en est-il des poussins sur l'île de craie ? Ils y vivent pratiquement sans surveillance. Sur cette île, les scientifiques ignoraient même combien d'œufs avaient éclos durant les deux premiers mois, mais ils savent désormais que le taux d'éclosion est excellent. « L'idée de minimiser les efforts fonctionne à merveille », affirme Digby.
Cependant, l'équipe de sauvegarde du kakāpō est pleinement consciente de la fragilité de son succès. En 2019, un cycle de reproduction prometteur a été anéanti par une épidémie d'aspergillose, une infection fongique. La maladie a finalement emporté neuf femelles nicheuses, leurs poussins et leurs jeunes, soit une part importante de la population de l'époque.
« Je ne peux pas me détendre avant que 150 jours ne se soient écoulés », déclare Vercoe. C'est à ce moment-là que les jeunes kākāpō deviennent suffisamment indépendants pour être enfin intégrés à la population générale.
Kakapo, anonyme
La première chose qu'ils feront après l'envol des oisillons sera de trouver des sites de nidification pour les kākāpō. Il existe des endroits isolés « où nous pourrions cacher les oiseaux en toute sécurité », explique Vercoe, « mais nous recherchons des lieux où nous pourrons apprendre à les réintroduire sur le continent, dans des zones à risques. ».
Parmi les sites potentiels de réintroduction, Digby cite Te Puka Hereka, l'île du célibataire où Blades fut exilé, comme un site particulièrement prometteur. « C'est une étape importante car nous pensons qu'il y a probablement un couple d'hermines sur cette île, et nous n'avons observé aucune femelle kakapo à proximité de ces animaux. » Les kakapos mâles sont apparemment assez grands pour se défendre contre ces prédateurs invasifs, semblables à des belettes, mais les femelles plus petites et les poussins laissés au nid pendant que leur mère part en quête de nourriture seront vulnérables.
Un autre site potentiel est une zone de conservation clôturée sur le continent, où plusieurs kākāpō mâles ont été relâchés en 2023. Cependant, si les clôtures semblent efficaces pour empêcher les prédateurs d'entrer, elles sont en revanche peu efficaces pour empêcher les kākāpō d'entrer, car ils escaladent les hautes clôtures. Plusieurs kākāpō ont tenté de s'échapper avec acharnement, mais ont finalement épuisé les équipes de conservation, qui les ont ramenés dans les réserves insulaires. (Pourquoi les kākāpō escaladaient-ils la clôture ? Dans un cas, c'était à cause de ronces envahissantes.)
Selon Vercoe, l'objectif ultime de l'équipe est de créer des « kakapos anonymes » — « dont personne ne connaît l'identité, les parents ni quoi que ce soit d'autre ». À la demande de la tribu Ngāi Tahu, certains poussins nés cette année ne seront pas nommés, et Digby indique qu'ils espèrent bientôt retirer les balises de suivi de certains oiseaux.
Mais sans GPS, comment l'équipe saura-t-elle si les kākāpō sont toujours en vie ? C'est un problème de taille pour une espèce nocturne si habilement camouflée. (Les kākāpō sont passés maîtres dans l'art du cache-cache : plusieurs individus du programme de reproduction ont disparu pendant des années, voire des décennies, avant de réapparaître. Le record actuel est détenu par Rangi, qui a échappé aux équipes de conservation pendant 21 ans suite à une panne de son émetteur.) Ils prévoient d'effectuer des contrôles ponctuels à l'aide de drones équipés d'imagerie thermique ou par analyse de l'ADN environnemental – une méthode qui utilise des fragments d'ADN présents dans l'air, l'eau ou le sol pour détecter la présence de l'espèce.
« Dans mon avenir idéal, nous irions tous les cinq ans sur une île à kākāpō, nous nous promènerions, nous prélèverions de nombreux échantillons de sol, et à partir de là, nous pourrions estimer approximativement le nombre de kākāpō qui pourraient s'y trouver », explique Digby.
En attendant, les soigneurs de kākāpō font de leur mieux pour prendre du recul par rapport à cette tâche, mais c'est un travail difficile qui exige un changement d'état d'esprit. Sur l'île Chalky, un oiseau a construit son nid au bord d'une falaise vertigineuse de 60 mètres. « Nous craignons beaucoup que ses petits, une fois envolés, ne tombent », a déclaré Digby fin avril. « Il nous faudra peut-être simplement laisser faire la nature. ».
Début mai, le sort du poussin était scellé. Après de longs débats sur l'opportunité de ne pas intervenir, Digby raconte que les gardes forestiers chargés des kākāpō ont creusé une nouvelle entrée vers le terrier. À l'intérieur, ils ont découvert un œuf non fécondé et un poussin particulièrement dodu. Grâce aux nombreux jours de fouilles menés par les gardes, ce poussin pourra donner naissance à de nouvelles générations de kākāpō pendant les 80 prochaines années.