Durante los meses de invierno, podemos calentarnos fácilmente poniéndonos un suéter o subiendo la calefacción. Sin embargo, en la naturaleza, las criaturas, especialmente los animales salvajes, emplean métodos mucho más complejos e interesantes para sobrevivir al frío. Los meses de invierno representan un verdadero desafío para muchos animales. No obstante, la naturaleza se asegura de que cada especie sobreviva a esta difícil estación utilizando sus propias estrategias. Desde las abejas hasta las ardillas, desde las aves hasta otras criaturas, cada una ha desarrollado métodos impresionantes para afrontar los días fríos. Estas son las tácticas animales que les ayudan a sobrevivir al invierno…
1. Arañas
Los métodos que utilizan las arañas para protegerse del frío revelan la inteligencia de estas criaturas. Muchas especies, como las arañas lobo nativas de Norteamérica, hibernan bajo la hojarasca, en el suelo o entre troncos. El ecólogo conductista George Wetz, de la Universidad de Cincinnati, explica cómo es posible:
«Las temperaturas que se encuentran a tan solo unos centímetros por encima de la nieve o el hielo congelado pueden variar sorprendentemente. Muchas arañas e insectos permanecen activos en este entorno "subnivífero", donde las temperaturas están unos pocos grados por encima del punto de congelación.
Las arañas son animales de clima frío y no pueden generar su propio calor. Por lo tanto, cuando llega el frío, su metabolismo se ralentiza. ¡Pero eso no las detiene! Especialmente en los días cálidos de invierno, es posible observar una actividad repentina de arañas e insectos.
Algunas arañas tejedoras refuerzan sus sacos de huevos con una técnica de aislamiento especial para proteger a sus crías durante el invierno. Por ejemplo, las arañas de jardín negras y amarillas ponen sus huevos en otoño. Los huevos quedan protegidos durante todo el frío invierno y, cuando llega la primavera, las pequeñas arañitas emergen en masa de sus sacos de huevos.
Además, algunas arañas han desarrollado un sistema secreto de "anticongelación". Wetz señala que las arañas producen sustancias químicas especiales que impiden la formación de cristales de hielo en sus cuerpos. Este es un método eficaz para evitar que se congelen.
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2. Tortugas
Ahora bien, cabe mencionar un punto interesante sobre las estrategias de supervivencia invernal de los animales. Los métodos que utilizan las tortugas para sobrevivir al invierno son igualmente fascinantes. Estas criaturas suelen ser sedentarias y, con la llegada del invierno, cesan toda actividad. Algunas especies, como la tortuga de caja oriental, se entierran y hibernan dentro de sus caparazones, consumiendo sus reservas de grasa. Este estado se denomina brumación.
Pero las tortugas pintadas pasan el invierno de una forma mucho más interesante: ¡en el fondo de los cuerpos de agua, bajo el agua! El hielo de la superficie no les afecta, ya que su temperatura corporal se adapta a la del agua circundante. Aunque normalmente respiran aire, en invierno satisfacen sus necesidades de oxígeno de una manera completamente diferente. La bióloga Jackie Litsgus, de la Universidad Laurentian de Ontario, explica el secreto de esta situación de la siguiente manera:
«"Los animales ectotermos requieren menos oxígeno en condiciones frías. Por lo tanto, el oxígeno que pueden obtener en el agua suele ser suficiente para sobrevivir.". Las tortugas intercambian gases a través de vasos especializados en la piel, los tejidos orales e incluso un órgano multifuncional llamado cloaca. En situaciones de niveles de oxígeno extremadamente bajos, reducen su metabolismo al mínimo. Si bien durante este proceso se acumula ácido láctico, las tortugas pueden neutralizarlo extrayendo calcio de sus caparazones.
3. Abejas melíferas
Cuando bajan las temperaturas, las abejas melíferas europeas regresan a sus colmenas. Sin embargo, esto no las vuelve inactivas; al contrario, permanecen activas durante todo el invierno. «Las abejas melíferas son los únicos insectos que sobreviven al invierno manteniéndose calientes», afirma Thomas Seeley, biólogo de la Universidad de Cornell.
Dentro de la colmena, las abejas obreras se agrupan alrededor de la reina, creando una especie de sistema de calefacción para mantener una temperatura constante. Generan energía mediante la contracción y relajación isométrica de los músculos de sus alas. Este proceso se centra exclusivamente en la producción de calor; la energía no se desperdicia en nada más. Dado que la reina se encuentra en la parte más cálida de la colmena, incluso las abejas de la capa exterior sobreviven sin congelarse. Con la llegada del frío, las abejas reducen el tamaño de la colmena, proporcionando un aislamiento más eficaz. Las abejas que se encuentran en el borde del enjambre se esfuerzan por mantener su temperatura corporal por encima de los 10 °C. Esto garantiza su supervivencia.
Por supuesto, este proceso solo es posible con una preparación intensiva durante los meses de verano. Las abejas producen alrededor de 40 kg de miel durante el verano y la almacenan para el invierno. Además, construyen un nido elaborado, eligiendo la copa de un árbol hueco para crear un microambiente cálido.
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4. Proteínas
Las ardillas rara vez se ven en invierno. Sin embargo, esto no significa que estén completamente inactivas. Estos pequeños mamíferos pasan el tiempo en un sistema de madrigueras cuidadosamente construido, compuesto por túneles y cámaras.
Las ardillas listadas orientales entran en un estado de hibernación durante el invierno. Su ritmo cardíaco disminuye a unos pocos latidos por minuto y su temperatura corporal baja considerablemente. Sin embargo, no se trata de una hibernación completa; se despiertan cada pocos días para alimentarse y usar las áreas designadas para hacer sus necesidades.
5. Aves
Hemos llegado al final de nuestra lista de estrategias que ayudan a los animales a sobrevivir el invierno. Más de 701 millones de aves nativas de Estados Unidos y Canadá pasan los meses de invierno en climas más cálidos. El libro de Audubon, "Explorador de la migración de las aves", documenta las migraciones anuales de más de 450 especies de aves hacia climas más cálidos, y algunas de ellas son simplemente asombrosas. Aves pequeñas como el colibrí garganta rubí demuestran una fuerza tremenda a pesar de su pequeño tamaño. Estas aves pueden cruzar el Golfo de México (unos 800 km) en un día, a pesar de pesar solo unos pocos gramos.
Fuente: National Geographic