Benjamin Franklin comprendió algo fundamental sobre el dinero que aún hoy influye en la economía moderna: el dinero solo funciona cuando la gente cree que funciona.
A principios del siglo XVIII, las colonias británicas sufrían una escasez crónica de monedas de oro y plata, lo que obligaba a los gobiernos locales a depender de billetes de papel para el comercio y las transacciones cotidianas. Pero el papel moneda generó un nuevo y peligroso problema: a diferencia de las monedas metálicas, el papel moneda se copiaba, alteraba y falsificaba con facilidad.
Mucho antes de sus experimentos con la electricidad o de su papel en la fundación de Estados Unidos hace 250 años, Franklin pasó años trabajando con papel, tinta e imprenta. En ese proceso, adquirió un conocimiento práctico de los materiales y la fabricación.
Casi tres siglos después, los análisis científicos modernos revelan lo sofisticadas que eran algunas de sus estrategias contra la falsificación. Mis colegas y yo, científicos de materiales, analizamos recientemente cientos de billetes estadounidenses de la época colonial que aún se conservan, incluidos los impresos por Franklin.
Mediante técnicas científicas y de imagen modernas, examinamos las fibras, los pigmentos y las estructuras microscópicas ocultas en el papel. Los resultados revelaron que Franklin consideraba la moneda como un problema práctico relacionado con los materiales.
Imprimir dinero en el que la gente pueda confiar.
Aunque el papel moneda se originó en China hace más de mil años, no apareció en Europa hasta el siglo XVII. A principios del siglo XVIII, las colonias americanas carecían de monedas de oro y plata para sustentar sus crecientes economías. Para garantizar la fluidez del comercio, muchas colonias comenzaron a emitir papel moneda. Sin embargo, este también generó inquietudes, ya que los billetes coloniales eran relativamente fáciles de falsificar.
Billete de tres peniques emitido por la provincia de Pensilvania e impreso por Benjamin Franklin y David Hall en 1764. Godot13/Wikimedia Commons
Los billetes falsificados se distribuyeron ampliamente. Los impresores incluso estamparon variaciones de la frase "La falsificación es la muerte" en la moneda colonial y detallaron severas penas para los falsificadores en sus periódicos.
Franklin comenzó a imprimir dinero a principios de la década de 1730, poco después de establecer su imprenta en Filadelfia. A lo largo de su trayectoria, imprimió millones de libras en papel moneda para Pensilvania y varias otras colonias. En 1749, se asoció con el impresor David Hall. Hall continuó el negocio con William Sellers después de que Franklin se marchara a mediados de la década de 1760.
Franklin también estableció una red de imprentas en otras colonias, suministrándoles prensas, papel y tinta. Esta red imprimió billetes para las colonias de Delaware, Nueva Jersey, Nueva York, Maryland y Carolina del Sur. Imprimir dinero requería mayor precisión que imprimir periódicos o folletos. Franklin comprendió que las características físicas de un billete y los materiales utilizados para producirlo podían influir en la confianza que la gente depositaba en él.
Un impresor que experimentaba con materiales.
Franklin abordaba la imprenta como un artesano, experimentando constantemente con nuevos métodos y materiales de impresión.
En la época colonial, los fabricantes de papel elaboraban hojas de papel frotando trapos viejos de lino y algodón en agua, levantando las fibras suspendidas sobre tamices y prensando a mano la pulpa húmeda.
Ampliado, este antiguo papel se asemeja a una densa red de fibras entrelazadas. Franklin buscaba maneras de dificultar la falsificación de sus billetes introduciendo diversos aditivos en el papel. En algunos billetes, se añadieron fibras o hilos de color índigo a la pulpa.
Estas innovaciones obligaron a los falsificadores a explorar no solo las imágenes impresas, sino también el papel mediante ingeniería inversa. Franklin también experimentó imitando patrones de objetos naturales. Por ejemplo, al presionar hojas sobre un material blando, reprodujo con precisión los complejos patrones de las nervaduras.
Posteriormente, imprimió estos diseños en billetes coloniales, creando diseños difíciles de copiar porque no había dos hojas con la misma estructura.
Franklin escribió un famoso panfleto en defensa del papel moneda, aunque no describía sus métodos exactos. Además de su libro de contabilidad principal, llevaba otro libro —que nunca se encontró— donde registraba transacciones con el fabricante de papel Anthony Newhouse en 1742 y 1743. A mediados y finales de la década de 1740, compró papel moneda a Newhouse.
Los historiadores especulan que Franklin desarrolló este nuevo papel moneda junto con Newhouse y separó los billetes para mantener en secreto sus medidas de seguridad.
¿Qué revelan los análisis modernos?
Cuando mis colegas y yo comenzamos a examinar cerca de 600 billetes coloniales, nuestro objetivo era comprender sus materiales. Utilizamos técnicas de imagen que nos permiten estudiar estructuras miles de veces más delgadas que un cabello humano. Estos métodos nos permitieron determinar la composición química de las tintas, los tintes de fibra y las partículas minerales utilizadas en su elaboración.
Algunos de los resultados nos sorprendieron. La tinta negra de Franklin difería de muchas tintas de impresión comunes de la época, que a menudo utilizaban un pigmento negro a base de hollín obtenido mediante la quema de aceites vegetales o la carbonización de huesos de animales.
En cambio, descubrimos estructuras de carbono en capas en muchos de los billetes de Franklin, similares al grafito, la forma natural de carbono que se usa en los lápices modernos. A diferencia de los pigmentos a base de hollín, el grafito se compone de átomos de carbono en capas, lo que le confiere propiedades físicas y ópticas distintivas. Estos resultados sugieren que Franklin experimentó con la composición de la tinta mucho más de lo que los historiadores creían.
También descubrimos partículas de mica incrustadas en el papel. Estas partículas reflejan la luz, creando un brillo sutil. Ya sea que se hayan añadido intencionalmente o durante el proceso de fabricación del papel, crearon otra característica visual que sería difícil de reproducir de forma consistente para los falsificadores.
Al examinar las fibras con microscopios modernos, se observaron diferencias en las tecnologías de producción, la calidad del papel y los métodos de preparación del material. Lo que a primera vista parecía un simple billete colonial, bajo el microscopio se transformó en un objeto complejo y elaborado con gran maestría.
Hoy en día, muchos billetes contienen partículas similares, hilos especiales y elementos ópticos multicapa diseñados para protegerlos contra la falsificación. Los materiales de Franklin eran más sencillos que las tecnologías de seguridad modernas, pero se basaban en principios similares.
La ciencia material de la confianza
Franklin nunca se definió como científico de materiales. Sin embargo, su trabajo sobre la moneda colonial reflejó muchas de las ideas que sustentan la impresión segura moderna. Comprendió que las propiedades físicas de un objeto podían fomentar la confianza. La textura, las fibras, los pigmentos y los detalles impresos de un billete contribuían a transmitir autenticidad.
Esta idea resultó fundamental mucho más allá de la imprenta. El papel moneda ofrecía una forma práctica de apoyar el comercio, los proyectos públicos y el crecimiento económico durante la escasez de monedas. Pero el papel moneda solo podía cumplir estas funciones si la gente confiaba en él. Al dificultar la falsificación de los billetes y facilitar su reconocimiento como auténticos, Franklin contribuyó a fortalecer la confianza en el sistema financiero que sustentaba la pujante economía colonial.
Los análisis modernos revelan detalles que las generaciones anteriores no habían visto: el papel moneda de Franklin era más que un simple instrumento financiero. Encarnaba un objetivo fundamental: infundir confianza directamente en los objetos materiales cotidianos, una idea que aún subyace al diseño del dinero moderno.
Quizás simbólicamente, el retrato de Franklin aparece en el billete de 100 dólares estadounidenses de hoy. Mucho antes de convertirse en uno de los símbolos de la moneda estadounidense, ayudó a desarrollar algunas de las ideas que inicialmente hicieron que el papel moneda fuera digno de confianza.
Este artículo se reproduce de The Conversation, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda información veraz y análisis confiables para ayudarle a comprender nuestro complejo mundo. Autor: Khachatur Manukyan, Universidad de Notre Dame.
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Khachatur Manukyan no trabaja para, ni asesora, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su cargo académico.