Wir analysierten von Benjamin Franklin gedruckte Banknoten, um seine Methoden zur Bekämpfung von Geldfälschungen und die Innovationen bei den von ihm verwendeten Materialien aufzudecken.

Benjamin Franklin verstand etwas Grundlegendes über Geld, das die moderne Wirtschaftswissenschaft noch immer prägt: Geld funktioniert nur, wenn die Menschen daran glauben, dass es funktioniert.

Zu Beginn des 18. Jahrhunderts litten die britischen Kolonien unter einem chronischen Mangel an Gold- und Silbermünzen, was die lokalen Regierungen zwang, für Handel und alltägliche Geschäfte auf Papiergeld zurückzugreifen. Doch Papiergeld schuf ein gefährliches neues Problem: Im Gegensatz zu Metallmünzen ließ es sich leicht kopieren, verändern und fälschen.

Lange vor seinen Experimenten mit Elektrizität oder seiner Rolle bei der Gründung Amerikas vor 250 Jahren verbrachte Franklin Jahre mit der Arbeit mit Papier, Tinte und Drucktechniken. Dabei erwarb er ein praktisches Verständnis von Materialien und Fertigungsmethoden.

Fast drei Jahrhunderte später zeigen moderne wissenschaftliche Analysen, wie ausgefeilt einige seiner Strategien zur Bekämpfung von Geldfälschungen waren. Meine Kollegen und ich, Materialwissenschaftler, haben kürzlich Hunderte erhaltener amerikanischer Banknoten aus der Kolonialzeit analysiert, darunter auch solche, die von Franklin gedruckt wurden.

Mithilfe moderner Bildgebungs- und wissenschaftlicher Verfahren untersuchten wir die im Papier verborgenen Fasern, Pigmente und mikroskopischen Strukturen. Die Ergebnisse zeigten, dass Franklin Währungen als ein praktisches Materialproblem betrachtete.

Geld drucken, dem die Menschen vertrauen können.

Obwohl Papiergeld seinen Ursprung vor über tausend Jahren in China hat, tauchte es in Europa erst im 17. Jahrhundert auf. Zu Beginn des 18. Jahrhunderts fehlten den amerikanischen Kolonien Gold- und Silbermünzen, um ihre wachsende Wirtschaft zu stützen. Um einen reibungslosen Handelsfluss zu gewährleisten, begannen viele Kolonien, Papiergeld auszugeben. Papiergeld gab jedoch auch Anlass zur Sorge, da die Banknoten der Kolonien relativ leicht zu fälschen waren.

Eine Drei-Pence-Note, herausgegeben von der Provinz Pennsylvania und gedruckt von Benjamin Franklin und David Hall im Jahr 1764. Godot13/Wikimedia Commons

Gefälschte Banknoten waren weit verbreitet. Drucker brachten sogar Variationen des Spruchs «Fälschung ist der Tod» auf den Währungen der Kolonien an und schilderten in ihren Zeitungen detaillierte, harte Strafen für Geldfälscher.

Franklin begann Anfang der 1730er Jahre mit dem Gelddrucken, kurz nachdem er seine Druckerei in Philadelphia gegründet hatte. Im Laufe seiner Karriere druckte er Papiergeld im Wert von Millionen Pfund für Pennsylvania und mehrere andere Kolonien. 1749 nahm er den Drucker David Hall als Geschäftspartner auf. Hall führte das Geschäft zusammen mit William Sellers weiter, nachdem Franklin Mitte der 1760er Jahre ausgeschieden war.

Franklin errichtete zudem ein Netzwerk von Druckereien in anderen Kolonien und versorgte diese mit Druckpressen, Papier und Tinte. Über dieses Netzwerk wurden Banknoten für die Kolonien Delaware, New Jersey, New York, Maryland und South Carolina gedruckt. Der Gelddruck erforderte eine höhere Präzision als der Druck von Zeitungen oder Broschüren. Franklin war sich bewusst, dass die physischen Eigenschaften einer Banknote und die verwendeten Materialien das Vertrauen der Bevölkerung in sie beeinflussen konnten.

Ein Drucker, der mit Materialien experimentierte.

Franklin ging an das Drucken wie an ein Handwerk heran und experimentierte ständig mit neuen Druckmethoden und Materialien.

In der Kolonialzeit stellten Papiermacher Papierblätter her, indem sie alte Leinen- und Baumwolllappen in Wasser rieben, die darin hängenden Fasern auf Siebe hoben und den nassen Zellstoff von Hand pressten.

Unter Vergrößerung ähnelt dieses alte Papier einem dichten Netz aus verflochtenen Fasern. Franklin suchte nach Möglichkeiten, seine Banknoten fälschungssicherer zu machen, indem er dem Papier verschiedene Zusätze beifügte. Bei einigen Banknoten wurden dem Papierbrei indigofarbene Fasern oder Fäden beigemischt.

Diese Innovationen zwangen Fälscher dazu, sich nicht nur mit gedruckten Bildern, sondern auch mit der Nachahmung von Papier zu beschäftigen. Franklin experimentierte auch mit der Imitation von Mustern in natürlichen Objekten. Indem er beispielsweise Blätter in ein weiches Material presste, konnte er die komplexen Adermuster präzise reproduzieren.

Später druckte er diese Muster auf Banknoten aus der Kolonialzeit und schuf so Designs, die schwer zu kopieren waren, da keine zwei Blätter die gleiche Struktur aufwiesen.

Franklin verfasste eine berühmte Schrift zur Verteidigung des Papiergeldes, in der er seine genauen Methoden jedoch nicht beschrieb. Neben seinem Hauptbuch führte er ein separates, verschollenes Buch, in dem er 1742 und 1743 Transaktionen mit dem Papierfabrikanten Anthony Newhouse festhielt. Mitte bis Ende der 1740er Jahre kaufte er von Newhouse «Papiergeld».

Historiker vermuten, dass Franklin dieses neue Papiergeld zusammen mit Newhouse entwickelte und die Geldscheine trennte, um deren Sicherheitsmerkmale geheim zu halten.

Was zeigen moderne Analysen?

Als meine Kollegen und ich begannen, fast 600 Banknoten aus der Kolonialzeit zu untersuchen, wollten wir deren Material verstehen. Wir nutzten bildgebende Verfahren, die es uns ermöglichen, Strukturen zu untersuchen, die tausendfach dünner sind als ein menschliches Haar. Mithilfe dieser Methoden konnten wir die chemische Zusammensetzung der verwendeten Tinten, Farbstoffe und Mineralpartikel bestimmen.

Einige der Ergebnisse überraschten uns. Franklins schwarze Tinte unterschied sich von vielen gängigen Druckfarben jener Zeit, die oft ein rußbasiertes schwarzes Pigment verwendeten, das durch Verbrennen von Pflanzenölen oder Verkohlen von Tierknochen hergestellt wurde.

Stattdessen entdeckten wir in vielen von Franklins Geldscheinen geschichtete Kohlenstoffstrukturen, ähnlich Graphit – der natürlichen Kohlenstoffform, die in modernen Bleistiften verwendet wird. Im Gegensatz zu rußbasierten Pigmenten besteht Graphit aus geschichteten Kohlenstoffatomen, was ihm besondere physikalische und optische Eigenschaften verleiht. Diese Ergebnisse legen nahe, dass Franklin weitaus umfangreicher mit der Zusammensetzung seiner Tinte experimentierte, als Historiker bisher annahmen.

Wir entdeckten außerdem in das Papier eingebettete Glimmerpartikel. Diese Partikel reflektieren das Licht und erzeugen so einen dezenten Schimmer. Ob sie absichtlich oder während des Papierherstellungsprozesses hinzugefügt wurden, sie schaffen ein weiteres optisches Merkmal, das für Fälscher schwer zu reproduzieren ist.

Bei der Untersuchung mit modernen Mikroskopen offenbarten die Fasern Unterschiede in den Produktionstechnologien, der Papierqualität und den Materialaufbereitungsmethoden. Was auf den ersten Blick wie eine einfache Banknote aus der Kolonialzeit aussah, entpuppte sich unter dem Mikroskop als ein komplexes, kunstvoll gefertigtes Objekt.

Heutzutage enthalten viele Banknoten ähnliche Partikel, spezielle Fäden und mehrschichtige optische Elemente, die vor Fälschungen schützen sollen. Franklins Materialien waren einfacher als moderne Sicherheitstechnologien, basierten aber auf ähnlichen Prinzipien.

Die Materialwissenschaft des Vertrauens

Franklin bezeichnete sich nie als Materialwissenschaftler. Seine Arbeit über Kolonialwährungen spiegelte jedoch viele der Ideen wider, die dem modernen sicheren Gelddruck zugrunde liegen. Er verstand, dass die physikalischen Eigenschaften eines Objekts Vertrauen schaffen können. Die Textur, die Fasern, die Pigmente und die gedruckten Details einer Banknote trugen alle dazu bei, Authentizität zu vermitteln.

Diese Erkenntnis erwies sich weit über die Erfindung des Buchdrucks hinaus als bedeutsam. Papiergeld bot eine praktische Möglichkeit, Handel, öffentliche Projekte und Wirtschaftswachstum in Zeiten von Münzknappheit zu fördern. Doch Papiergeld konnte diese Zwecke nur erfüllen, wenn die Bevölkerung ihm vertraute. Indem Franklin Banknoten fälschungssicherer und ihre Echtheit leichter erkennbar machte, stärkte er das Vertrauen in das Finanzsystem, das die rasch wachsende Wirtschaft der Kolonien stützte.

Moderne Analysen enthüllen Details, die früheren Generationen verborgen blieben: Franklins Papiergeld war mehr als nur ein Finanzinstrument. Es verkörperte ein grundlegendes Ziel: Vertrauen direkt in alltägliche materielle Dinge zu stiften – eine Idee, die noch heute die Gestaltung modernen Geldes prägt.

Symbolisch gesehen ist Franklins Porträt auf dem heutigen 100-Dollar-Schein abgebildet. Lange bevor er zu einem der Symbole der amerikanischen Währung wurde, trug er zur Entwicklung einiger Ideen bei, die dem Papiergeld ursprünglich Vertrauen verliehen.

Dieser Artikel wurde mit freundlicher Genehmigung von The Conversation, einer gemeinnützigen, unabhängigen Nachrichtenorganisation, die Ihnen Fakten und verlässliche Analysen bietet, um Ihnen zu helfen, unsere komplexe Welt besser zu verstehen, erneut veröffentlicht. Autor: Khachatur Manukyan, Universität Notre Dame.

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Khachatur Manukyan arbeitet nicht für, berät nicht, besitzt keine Anteile an oder erhält keine finanzielle Unterstützung von Unternehmen oder Organisationen, die von diesem Artikel profitieren könnten, und hat über seine akademische Position hinaus keine relevanten Verbindungen offengelegt.