Esta historia no comienza en alta mar, sino en un astillero. Hace décadas, unos buscadores de fósiles que trabajaban en el bullicioso puerto de Amberes (la histórica ciudad portuaria belga conocida como la capital mundial del diamante) descubrieron algo inusual, enterrado bajo millones de años de sedimentos. No era un diamante, sino lo que a primera vista parecía un cráneo de ballena común y corriente. Pero oculto en su interior había una pista que tardó años en descifrarse: un diente de tiburón, incrustado en el hueso.
Un fragmento de diente que actualmente estudian investigadores como John Stewart, profesor de paleoecología evolutiva en la Universidad de Bournemouth, y Olivier Lambert, investigador en paleontología de vertebrados en el Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, ofrece una perspectiva de un Mar del Norte muy diferente al que existía hace aproximadamente 4-5 millones de años, al comienzo del Plioceno. En aquel entonces, la región no era el entorno marino relativamente árido que conocemos hoy. En cambio, albergaba una rica comunidad de vida marina, incluyendo pequeñas ballenas, delfines, focas y, fundamentalmente, grandes tiburones depredadores. Si bien estudiar las interacciones de los organismos en el pasado puede parecer inútil, los científicos pueden comenzar a comprender cómo podrían responder los ecosistemas a los cambios que ocurren hoy simplemente estudiando esta cuestión. "Si queremos aprender cómo podrían responder los animales y otros organismos al tipo de cambio climático que está ocurriendo en nuestro planeta ahora, necesitamos evidencia de respuestas pasadas a cambios similares", escriben Stewart y Lambert en un artículo publicado en The Conversation sobre su nueva investigación utilizando el diente de tiburón.
El registro fósil rara vez conserva evidencia directa de interacciones entre depredadores y presas. Las marcas de mordeduras en los huesos son una cosa (y bastante comunes), pero a menudo dejan lugar a interpretaciones, por lo que un fragmento de diente incrustado en un cráneo es algo muy distinto, ya que vincula directamente al depredador y la presa en un solo e innegable momento. En un caso, el cráneo pertenecía a una pequeña especie de ballena franca, ahora extinta, llamada Balaenella brachyrhynus . El análisis mediante microtomografía computarizada reveló que el fragmento de diente incrustado pertenecía a un tiburón de seis branquias de hocico chato ( Hexanchus griseus ), ¡una especie de aguas profundas que aún existe hoy! La ubicación de la marca de mordedura sugiere que la ballena probablemente fue recogida después de muerta, su cuerpo flotando boca arriba en mares antiguos. Pero el segundo fósil cuenta una historia ligeramente diferente; este cráneo perteneció a un pariente de la ballena beluga moderna, Casatia thermophila . Aunque también se encontró un fragmento de diente de tiburón incrustado en un hueso, la evidencia apunta a un ataque más activo. El tiburón, probablemente una especie extinta de tiburón mako, emparentada con el gran tiburón blanco actual, parece haber atacado la cabeza de la ballena, quizás intentando acceder al tejido graso que utiliza para la ecolocalización.
Estos son solo detalles menores por sí solos. Sin embargo, en conjunto, "estos fósiles proporcionan evidencia directa de que parientes de los tiburones modernos se alimentaban de estas ballenas. Incluso si la evidencia fósil se limita a dos pares de animales, proporciona ejemplos tangibles de este comportamiento", argumentan los coautores. Pero también insinúan algo más: la presencia de depredadores depende de la disponibilidad de presas. A medida que las poblaciones de ballenas y delfines cambiaban, también lo hacían los tiburones que se alimentaban de ellas. Durante la transición del Plioceno al Pleistoceno, el Mar del Norte experimentó cambios climáticos significativos asociados con el inicio de las edades de hielo. Muchas ballenas barbudas pequeñas desaparecieron y otros cetáceos se trasladaron a otros lugares. A medida que estas especies de presa desaparecían, los grandes tiburones que dependían de ellas también desaparecieron de la región. Avanzando hasta la actualidad, estamos viendo otro cambio importante a medida que aumentan las temperaturas del océano. Las distribuciones de las especies están cambiando de nuevo. De hecho, en el Mar del Norte, los científicos ya han documentado fluctuaciones en el número de varamientos de marsopas comunes y la formación de nuevas colonias de focas a lo largo de la costa.
Esto plantea una posibilidad intrigante: si el calentamiento de los mares comienza a sustentar poblaciones más grandes de delfines y focas, ¿podrían atraer nuevamente a grandes depredadores marinos, permitiendo que los tiburones ocupen áreas que no han ocupado durante millones de años? Sin embargo, no es tan simple como que la historia se repita. Los ecosistemas modernos están moldeados por factores adicionales, como la sobrepesca, la degradación del hábitat y la contaminación, que actualmente amenazan a la mayoría de las especies de tiburones, llevándolas al borde de la extinción. Aun así, el registro fósil ofrece información sobre el dinamismo de los ecosistemas y el hecho de que los cambios abruptos no son nada nuevo. El cambio climático a menudo se discute en términos de modelos y proyecciones, lo que lo hace parecer abstracto o lejano. Pero un fósil con un diente de tiburón incrustado es evidencia física de un mundo que existió bajo diferentes condiciones ambientales. Entonces, ¿qué significa esto para el futuro del Mar del Norte y ecosistemas similares en todo el mundo? En este momento, simplemente no lo sabemos. ¿Restaurará el calentamiento de las aguas las interacciones ecológicas perdidas, o los impactos humanos modernos redirigirán los sistemas hacia direcciones completamente nuevas? Y si regresan los grandes depredadores, ¿cómo afectará esto al equilibrio de estos ecosistemas marinos?
El Mar del Norte actual puede parecer familiar y estable, pero su historia es muy diferente. Era más cálido, más rico y rebosaba de depredadores que ahora han desaparecido. A medida que nuestro planeta continúa calentándose, vale la pena preguntarse si estamos preparados para lo que podría regresar.
Este artículo se publicó originalmente en Forbes.com.