Un diente de tiburón incrustado en el cráneo de una ballena durante unos 5 millones de años está ofreciendo a los científicos una visión sorprendente de cómo era el Mar del Norte en el pasado, y quizás incluso un atisbo de su futuro.
Como detalló Forbes, el fósil, descubierto en el bullicioso puerto belga de Amberes, sugiere que la región fue en el pasado mucho más rica en depredadores de lo que es hoy en día.
¿Lo que está sucediendo?
En un nuevo estudio, los científicos se han centrado en dos extraordinarios fósiles de ballenas del Plioceno temprano, un período de hace aproximadamente 4 a 5 millones de años, y han encontrado fragmentos de dientes de tiburón en los huesos.
Uno de los cráneos pertenecía a una especie extinta de ballena franca llamada Balaenella brachyrhynus. Mediante tomografía computarizada microscópica, los científicos descubrieron que el diente pertenecía a un tiburón de seis branquias de hocico chato, que aún existe en la actualidad, según informa Forbes.
Forbes señaló que el segundo cráneo, perteneciente a Casatia thermophila, un pariente de la ballena beluga moderna, parecía presentar evidencia de un ataque activo por parte de un tiburón: un tiburón mako extinto emparentado con el gran tiburón blanco moderno.
Estos fósiles indican que el antiguo Mar del Norte fue en su día el hogar de pequeñas ballenas, delfines, focas y grandes tiburones depredadores.
¿Por qué es importante?
La región está cambiando de nuevo bajo la presión del calentamiento global provocado por el ser humano, la sobrepesca, la contaminación y la destrucción del hábitat.
«"Si queremos aprender cómo podrían responder los animales y otros organismos al tipo de cambio climático que está ocurriendo ahora en nuestro planeta, necesitamos pruebas de cómo respondieron los animales a cambios similares en el pasado", escribieron los investigadores en The Conversation.
La mordedura en sí ocurrió hace mucho tiempo, pero cualquier reaparición de cadenas alimentarias tan ricas en depredadores puede deberse en parte a las actividades humanas que ahora están cambiando la faz de los océanos.
Como señaló Forbes, los investigadores sugirieron que si el calentamiento de las aguas permite que aumenten las poblaciones de delfines o focas, los depredadores más grandes podrían poblar áreas que no han ocupado durante millones de años.
El aumento de las poblaciones de depredadores superiores no es una mala noticia en sí misma e incluso podría indicar una recuperación de la cadena alimentaria. Sin embargo, también refleja la magnitud de los cambios que está experimentando el medio marino.
¿Qué dice la gente?
El aumento de la temperatura del océano ya está alterando los hábitats y las zonas de alimentación de los animales marinos. En su artículo publicado en The Conversation, los investigadores mencionaron cambios en las poblaciones de focas y marsopas. Este estudio demuestra que, incluso antes de que los humanos provocaran estos cambios, las especies podrían haber estado experimentando transformaciones radicales.
Según The Conversation, los investigadores afirmaron que los fósiles proporcionan "pruebas directas de que los parientes de los tiburones modernos se alimentaban de estas ballenas", calificándolos como "ejemplos claros de dicho comportamiento".
Según informa Forbes, añadieron que cuando las comunidades de presas cambiaron durante los cambios climáticos del pasado, los tiburones que dependían de ellas también desaparecieron.
Los científicos afirman que el futuro es incierto. El calentamiento de los mares podría restablecer antiguas relaciones ecológicas, o bien los impactos antropogénicos modernos podrían llevar a los sistemas marinos en direcciones completamente nuevas.
«"Los vestigios fosilizados del comportamiento de ballenas y tiburones extintos ponen de manifiesto la cambiante ecología del Mar del Norte", concluyeron los investigadores en una entrevista con The Conversation.
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