Un fósil de 120 millones de años de antigüedad descubierto en lo que hoy es el noroeste de China está cambiando la comprensión que tienen los científicos sobre el inusual grupo de dinosaurios depredadores conocidos como microraptores.
El lugar de descubrimiento del fósil amplía los datos geográficos conocidos sobre un pariente más pequeño y planeador del Velociraptor, que poseía garras en forma de hoz. Los huesos también representan el espécimen más reciente confirmado de Microraptor en el registro fósil, lo que nos permite precisar el período de existencia de estos dinosaurios con plumas.
Un nuevo análisis de huesos intactos del hombro y las extremidades anteriores, mencionados por primera vez en un resumen de un estudio de 2010, ha revelado que el fósil pertenece a una especie de microraptor hasta ahora desconocida. Según el estudio, publicado el jueves en la revista Annals of the Carnegie Museum, el equipo de investigadores bautizó al dinosaurio como Jian changmaensis.
El nombre de la especie, "Jian", hace referencia a un ave de una sola ala de la mitología china, aludiendo a las características aviares del dinosaurio. El nombre también alude a la cuenca del río Changma en la provincia de Gansu, donde se descubrió el fósil; hasta la fecha, es el único ejemplar de Microraptor hallado fuera del noreste de China.
«"El estudio de Jian changmaensis demuestra que los dinosaurios no aviares habitaron la zona de la actual cuenca del río Changma, conocida por sus aves fósiles", declaró en un comunicado el Dr. Matt Lamanna, coautor del estudio, científico especializado en dinosaurios y conservador de paleontología de vertebrados Mary R. Dawson en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh.
«"Nuestro equipo ha descubierto más de cien fósiles de aves en Changma, pero solo este ejemplar de dinosaurio no aviar. Jian aporta información nueva e importante sobre la historia biológica de la región de Changma y el contexto ecológico de los ancestros de las aves modernas.".
Según Lamanna, el fósil, que se encuentra en buen estado de conservación, podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo los microraptores utilizaban sus alas para desplazarse entre los árboles y proporcionar nuevas perspectivas sobre los orígenes del vuelo en las aves.
Depredador planeador
A primera vista, las reconstrucciones artísticas de microraptores parecen representaciones de aves.
«"Si vieras a esta criatura sentada en un árbol, no pensarías que es un velociraptor de 'Jurassic Park'", dijo Lamanna a CNN. "Es un dinosaurio increíblemente parecido a un ave que podía levitar hasta cierto punto".
El fósil de Microraptor consta de solo unos pocos huesos, pero se conserva en tres dimensiones. — Hailu Yu
El cuerpo del Microraptor estaba cubierto de plumas, quizás incluso más que el de un ave, porque además de sus extremidades delanteras, o "alas", los dinosaurios también tenían largas plumas en sus patas traseras, lo que daba la apariencia de cuatro alas.
«"Esto ha llevado a muchos paleontólogos a especular que estas criaturas probablemente vivían en parte en el suelo, pero que tal vez podían trepar y planear de árbol en árbol, al igual que las ardillas voladoras modernas", dijo Lamanna.
Los microraptóridos más pequeños tenían un tamaño similar al de los cuervos modernos. Jian changmaensis probablemente tenía el tamaño de una lechuza común. Otros fósiles que podrían pertenecer al género Microraptor indican que estas criaturas podían alcanzar tamaños mayores, lo que sugiere que Jian changmaensis ocupaba una posición intermedia.
Los velociraptores y microraptores no eran aves, pero estaban estrechamente emparentados con los ancestros de las primeras aves, como el Archaeopteryx. La línea divisoria entre los dinosaurios y las primeras aves se difumina cada vez más a medida que se realizan nuevos descubrimientos, afirma Lamanna, especialmente cuando los fósiles presentan características de dinosaurios con rasgos de ave o de aves con rasgos de dinosaurio. Las aves modernas siguen siendo los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, que se extinguieron hace unos 66 millones de años tras el impacto de un asteroide masivo en la Tierra.
«"Desde un punto de vista evolutivo, todos son dinosaurios, pero en realidad depende de qué lado del Archaeopteryx te encuentres", dijo Lamanna.
En el caso del fósil de Jian changmaensis, una clara indicación de que el ala pertenecía a un Microraptor y no a un ave antigua, al igual que en muchos otros hallazgos en la cuenca de Changma, fue una característica distintiva del proceso coracoides, un componente de la estructura del hombro.
El supracoracoideo es una gran abertura que casi divide el húmero por la mitad. Esta característica es común a todos los microraptores, pero está prácticamente ausente en otras criaturas, explicó Lamanna.
La función de este orificio sigue siendo una incógnita para los investigadores; Lamanna cree que podría estar relacionada con el vuelo. Al igual que las aves modernas, los microraptores tenían húmeros largos. Los húmeros de Jian changmaensis son excepcionalmente largos.
«"Esto podría estar relacionado con el planeo, o podría deberse a que los animales en peligro de extinción están cambiando la estructura de sus cinturas escapulares para adaptarse mejor a un vuelo eficiente", dijo Lamanna.
El fósil consta de solo unos pocos huesos, pero su longitud sugiere que el dinosaurio probablemente era volador, afirmó Steve Brusatte, profesor de paleontología y evolución de la Universidad de Edimburgo en Escocia. Brusatte no participó en el estudio.
«"Es emocionante, un nuevo fósil de estos dinosaurios que estaban esencialmente a punto de convertirse en verdaderas aves", dijo Brusatte.
Un fósil singular procedente de la cuenca del río Changma.
La cuenca del río Changma, donde antiguamente se ubicaba un lago, se encuentra en la provincia de Gansu, en el noroeste de China. — Matt Lamanna
Los investigadores siguen especulando sobre por qué los parientes más pequeños del Velociraptor desarrollaron alas y se trasladaron a los árboles, pero Lamanna sugiere que existía un nicho ecológico libre para los depredadores arborícolas que los microraptores ocuparon.
Los parientes del Microraptor vivían en el suelo, pero vivir en las copas de los árboles y volar de árbol en árbol podría haber sido una forma más segura de evitar los ataques de dinosaurios carnívoros más grandes.
«"Es posible que estas criaturas vivieran primero en el suelo, luego comenzaran a trepar y, una vez en los árboles, desarrollaran características que les ayudaran a permanecer allí", dijo Lamanna.
¿De qué se alimentaba Jian changmaensis? Dado que vivía en los árboles, es probable que las aves formaran parte de su dieta.
Anteriormente se encontró un Microraptor fosilizado con huesos de ave dentro de su caja torácica. La coautora de Lamanna, Jingmai O'Connor, paleontóloga de vertebrados y conservadora asociada de reptiles fósiles en el Museo Field de Chicago, también señaló que los cúmulos de huesos hallados en la cuenca del río Changma se asemejan a las egagrópilas que regurgitan los búhos después de comer presas.
Es posible que Jian también se alimentara de fósiles de Gansus yumenensis, una de las primeras aves de la era de los dinosaurios descubiertas en China. Los paleontólogos descubrieron estos fósiles en 1981 en la cuenca del río Changma.
Lamanna y su equipo han estado explorando la cuenca del río Changma desde 2004. Han descubierto esqueletos completos, algunos de los cuales tienen plumas y piel, lo que indica que Gansus tenía patas palmeadas y probablemente pasaba parte de su tiempo en el agua.
Según Lamanna, gracias al descubrimiento de los restos de Jian, los investigadores finalmente saben qué depredadores probablemente se alimentaban de Gansus y otras aves antiguas en este yacimiento. Pero si es así, ¿por qué solo se encontró un fósil de Microraptor en este lugar?
«"Si pudieras viajar 120 millones de años atrás en el tiempo en una máquina del tiempo, te encontrarías a orillas de un vasto lago rodeado de vegetación", dijo Lamanna. "Es lógico suponer que si exploraras el lago, probablemente encontrarías más animales viviendo allí que en sus orillas".
Muchos fósiles de aves y microraptores suelen encontrarse aplastados, aplanados hasta quedar en dos dimensiones, lo que dificulta el estudio de sus huesos y su capacidad de vuelo. Sin embargo, el ala fosilizada de Jian se conservó en tres dimensiones.
Investigadores trabajan en una cantera en la cuenca del río Changma. — Jingmai O'Connor
«Ver el hombro de un Microraptor en 3D es algo excepcional», afirmó T. Alexander Dececchi, profesor asociado de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad Estatal de Dakota en Madison, Dakota del Sur. Dececchi no participó en este estudio, pero ha investigado otros especímenes de Microraptor.
«Esto también amplía el rango geográfico y ayuda a demostrar la diversidad anatómica de este grupo, lo cual es importante para determinar dónde, cuándo y cuáles de ellos pudieron haber utilizado la locomoción aérea», escribió Dececchi en un correo electrónico. «También es probable que represente un paleoambiente diferente, lo que, combinado con nuestro conocimiento de la diversa dieta de estos animales, sugiere que, si bien todos los supuestos microraptorinos, excepto uno, son originarios del noreste de China, eran un componente común del ecosistema en esa área y en ese momento».
También añadió que el fósil descubierto permitirá a los científicos estudiar la evolución de las alas y el vuelo en los microraptores.
Como siguiente paso, Lamanna afirma que él y sus colegas están interesados en escanear el ala para ver qué podría revelar sobre las capacidades de vuelo o planeo de los microraptores.
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