Эта история начинается не в открытом океане, а на верфи. Десятилетия назад охотники за окаменелостями, работавшие в оживленном порту Антверпена (исторического бельгийского портового города, известного как мировая алмазная столица), обнаружили нечто необычное, погребенное в отложениях возрастом в миллионы лет. Не алмаз, заметьте, а то, что на первый взгляд выглядело как обычный череп кита. Но внутри него скрывалась подсказка, на разгадку которой ушли годы: зуб акулы, застрявший в кости.
Фрагмент зуба, изучаемый в настоящее время исследователями, включая профессора эволюционной палеоэкологии Борнмутского университета Джона Стюарта и исследователя палеонтологии позвоночных Королевского бельгийского института естественных наук Оливье Ламбера, открывает окно в совершенно иное Северное море, существовавшее примерно 4–5 миллионов лет назад в начале плиоцена. В те времена этот регион не был той относительно малоразнообразной морской средой, которую мы знаем сегодня. Вместо этого он был домом для богатого сообщества морских обитателей, включавшего небольших китов, дельфинов, тюленей и, что важно, крупных хищных акул. Хотя изучение взаимодействия организмов в прошлом может показаться бесполезным, ученые могут начать понимать, как экосистемы могут реагировать на происходящие сегодня изменения, просто изучая этот вопрос. «Если вы хотите получить информацию о том, как животные и другие организмы могут реагировать на те климатические изменения, которые сейчас происходят на нашей планете, вам нужны доказательства прежних реакций на подобные изменения», — пишут Стюарт и Ламберт в статье, опубликованной ими в издании Conversation, посвященной их новому исследованию с использованием этого акульего зуба.
В палеонтологической летописи редко сохраняются прямые свидетельства взаимодействия хищника и жертвы. Следы укусов на костях — это одно (и довольно распространенное явление), но они часто оставляют место для интерпретации, поэтому фрагмент зуба, вросший в череп, — это совсем другое, поскольку он напрямую связывает хищника и жертву в один, неоспоримый момент. В одном случае череп принадлежал небольшому, ныне вымершему виду гладких китов, называемому Balaenella brachyrhynus . Анализ с помощью микрокомпьютерной томографии показал, что вросший фрагмент зуба принадлежал тупоносой шестижаберной акуле ( Hexanchus griseus ), глубоководному виду, который существует и по сей день! Расположение укуса предполагает, что кита, вероятно, подобрали после смерти, и его тело дрейфовало брюхом вверх в древних морях. Но вторая окаменелость рассказывает несколько иную историю; этот череп принадлежал родственнику современного белухи, Casatia thermophila . И хотя здесь также был обнаружен фрагмент акульего зуба, вросший в кость, доказательства указывают на более активное нападение. Акула, вероятно, вымерший вид мако, родственный современной большой белой акуле, по всей видимости, нацелилась на голову кита, возможно, пытаясь добраться до богатых жиром тканей, используемых для эхолокации.
Это лишь мелкие детали сами по себе. Однако вместе «эти окаменелости представляют собой прямое доказательство того, что родственники современных акул питались этими китами. Даже если ископаемые свидетельства ограничены двумя парами животных, они являются осязаемыми примерами такого поведения», — утверждают соавторы. Но они также намекают на нечто иное: наличие хищников зависит от наличия добычи. Когда изменилась популяция китов и дельфинов, изменились и акулы, которые ими питались. Во время перехода от плиоцена к плейстоцену Северное море пережило значительные климатические сдвиги, связанные с началом ледниковых периодов. Многие мелкие киты-усачи исчезли, а другие китообразные переместились в другие места. По мере исчезновения этих видов добычи крупные акулы, которые на них зависели, также исчезли из региона. Перенесемся в наши дни, и мы наблюдаем еще один крупный сдвиг, поскольку температура океана повышается. Распределение видов снова меняется. В самом деле, в Северном море ученые уже задокументировали колебания количества выбросов морских свиней на берег и образование новых колоний тюленей вдоль побережья.
Это поднимает интригующую возможность: если потепление морей начнет поддерживать более крупные популяции дельфинов и тюленей, смогут ли они снова привлечь крупных морских хищников, позволив акулам занять районы, которые они не занимали миллионы лет? Однако все не так просто, как повторение истории. Современные экосистемы формируются под воздействием дополнительных факторов, включая чрезмерный вылов рыбы, деградацию среды обитания и загрязнение, которые в настоящее время угрожают большинству видов акул, ставя их на грань вымирания. Тем не менее, палеонтологическая летопись дает представление о динамичности экосистем и о том, что резкие изменения не являются чем-то новым. Изменение климата часто обсуждается в терминах моделей и прогнозов, что делает его абстрактным или далеким. Но окаменелость с вкрапленным в нее зубом акулы — это физическое свидетельство мира, существовавшего в других условиях окружающей среды. Так что же это значит для будущего Северного моря и подобных экосистем по всему миру? Сейчас мы просто не знаем. Вернет ли потепление вод утраченные экологические взаимодействия, или же современное воздействие человека направит системы в совершенно новые русла? А если крупные хищники вернутся, как это повлияет на баланс этих морских экосистем?
Современное Северное море может казаться знакомым и стабильным, но его история рассказывает совсем другую историю. Оно было теплее, богаче и изобиловало хищниками, которых сейчас нет. По мере того как наша планета продолжает нагреваться, стоит задаться вопросом, готовы ли мы к тому, что может вернуться.
Эта статья первоначально была опубликована на Forbes.com.