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Nada dura para siempre, ni la fría lluvia de noviembre ni el mundo en el que vives. Un día, el sol se apagará y, hablando del fin del mundo, las cosas se pondrán muy mal, sin importar en qué parte del mundo vivas. Por suerte, eso no sucederá pronto. Seguro que ese es problema de otro.
Lo curioso de los apocalipsis es que muchos son hipotéticos. Guerra nuclear, cambio climático, zombis. Son posibles, pero ninguno está garantizado. ¿La muerte del Sol? Eso sí que está garantizado.
Ya que sabemos que se acerca, y puesto que probablemente últimamente te has sentido un poco abrumado por las emociones positivas y el optimismo, dada la alegría que reina en el mundo, ¿por qué no echamos un vistazo a lo que sucederá cuando el Sol finalmente se apague y qué pueden esperar los desafortunados habitantes de la Tierra en ese momento?
¿Cuándo sucederá esto?
El Sol tiene aproximadamente 921 TP3 T de hidrógeno, que experimenta constantemente una reacción de fisión continua y genera energía. A 27 millones de grados Fahrenheit, la presión y la temperatura en su núcleo son tan altas que el hidrógeno se fusiona en helio mediante fusión termonuclear. El Sol es aproximadamente 330 000 veces más masivo que la Tierra. La masa exacta del Sol es extremadamente pequeña. En libras, es 4,4 seguida de 30 ceros. Eso es muchísimo.
El Sol morirá cuando agote todo su hidrógeno. Esto ocurrirá dentro de unos 5.000 millones de años. Actualmente tiene unos 4.500 millones de años, así que aún no ha alcanzado la mediana edad.
Llegados a este punto, quizás estés pensando: "¡Oh, no! Mejor reviso mi calendario dentro de cinco mil millones de años". Bueno, no te preocupes todavía, porque entonces el Sol se quedará sin hidrógeno. Una vez que se agote, nuestra estrella tendrá otros dos o tres mil millones de años para sobrevivir a su agonía.
Nuestro Sol es una enana amarilla, o estrella de secuencia principal de tipo G. Básicamente, cualquier estrella de un tamaño similar al de nuestro Sol que experimente el mismo tipo de reacción termonuclear es una enana amarilla. Pero a medida que consume su hidrógeno, se convertirá en una enana roja, y pronto sabremos más sobre esto. Esto causará estragos no solo en el Sol, sino en todo nuestro Sistema Solar. Y el proceso aún no ha terminado. La estrella debe alcanzar la etapa de enana blanca, y entonces morirá definitivamente.
¿Cómo se pondrá el sol?
Como ya hemos mencionado, en cuatro o cinco mil millones de años, el Sol se quedará sin combustible. Una vez que se agote todo el hidrógeno, solo quedará helio. Nuestro Sol no produce en su núcleo el calor ni la presión necesarios para iniciar la combustión del helio.
Actualmente, la enorme fuerza gravitatoria del Sol ejerce una atracción constante sobre su núcleo, pero la producción de helio mediante fusión nuclear la expulsa, creando una especie de equilibrio. El helio es, en esencia, un subproducto de la fusión nuclear. El Sol no lo necesita ni puede utilizarlo. Así pues, al igual que un reactor nuclear aquí en la Tierra, simplemente produce este residuo, que permanece allí sin uso, porque ¿qué otra función tendría? Al menos en la Tierra, podemos enterrarlo en una montaña y fingir que no nos preocupamos por él. El Sol, sin embargo, simplemente necesita retenerlo allí, y con el tiempo, eso se convertirá en un problema.
A medida que se agote el hidrógeno para quemar, las fuerzas gravitacionales tomarán el control, haciendo que el núcleo se vuelva cada vez más denso. Contendrá más helio que hidrógeno, y este último comenzará a quemarse fuera del núcleo. Esto transformará la enana amarilla en una gigante roja. Si no sabes qué es una gigante roja, probablemente puedas adivinar por el nombre que será significativamente diferente de lo que tenemos ahora.
Dado que el núcleo estará prácticamente muerto e increíblemente comprimido por la gravedad, el hidrógeno que arde en el exterior finalmente podrá expandirse en lugar de permanecer atrapado en su interior. Es esta expansión la que define la porción gigante de una gigante roja. El Sol, ya no sujeto por las fuerzas gravitatorias, crecerá. Podría alcanzar una distancia comparable a la de Marte.
¿Qué sucederá después?
Una vez que la enana roja se ha formado y expandido hasta su límite, el Sol restante tiene pocas opciones. Consumirá todo su combustible disponible hasta que la enana roja colapse, formando una enana blanca mucho más fría. Este es, en esencia, el estado final de la mayoría de las estrellas pequeñas. Todo el combustible se ha consumido y la reacción ya no se produce.
Durante muchos años, se creyó que nuestro Sol terminaría para siempre como una masa fría y olvidada en el espacio. Sin embargo, los modelos informáticos sugieren que el resto del material solar será expulsado al espacio. Básicamente, se trata de gas y polvo, que podrían constituir hasta la mitad de la masa total de la estrella, la cual será expulsada en su totalidad, formando una nebulosa en nuestro Sistema Solar.
Si has visto fotos de nebulosas en internet, algunas de ellas impresionantes, esto es exactamente lo que estás viendo: el interior de una estrella que alguna vez brilló, iluminada por los últimos vestigios de energía de su núcleo increíblemente caliente. A escala cósmica, estas nebulosas son extremadamente efímeras, y la nebulosa de nuestro Sol podría durar tan solo 10 000 años.
¿Podría el Sol convertirse en un agujero negro?
Una estrella masiva y densa puede potencialmente formar un agujero negro al morir. Estas estrellas gigantescas experimentan el mismo proceso que nuestro Sol: consumen todo su combustible a medida que sus núcleos se vuelven más densos. Debido a su tamaño, la masa de la estrella se vuelve tan grande que, al explotar, colapsa en un agujero negro. Esta singularidad es tan poderosa que ninguna luz puede escapar. Todo lo que esté cerca, incluidos los planetas, puede ser atraído y destruido.
Las estrellas que colapsan en agujeros negros suelen ser entre 8 y 10 veces más grandes que nuestra estrella. Nuestro Sistema Solar, en términos relativos, es una estrella muy pequeña. El Sol no solo no es lo suficientemente grande como para formar un agujero negro, sino que ni siquiera es lo suficientemente grande como para explotar como una supernova al morir o transformarse en una estrella de neutrones. Esto no significa que el destino de nuestro Sistema Solar sea mejor o peor —no existe un final feliz para el Sistema Solar en su conjunto—, pero no, no se forma un agujero negro.
¿Podrá la Tierra sobrevivir?
Obviamente, no sabemos con exactitud cómo se verá el Sol cuando se atenúe y se transforme de una enana amarilla en una gigante roja. Sin embargo, según los datos disponibles sobre su densidad actual, su composición elemental, etc., los modelos informáticos sugieren que la gigante roja en la que se convertirá engullirá a Mercurio, Venus y posiblemente a la propia Tierra.
De nuevo, si planeas vivir dentro de unos miles de millones de años, quizás quieras prepararte para lo que sucederá antes de que todo el planeta sea engullido por una gigante roja. Para empezar, en unos cientos de millones de años, tal vez mil millones, la Tierra probablemente se volverá inhabitable. Algunas proyecciones sugieren que tenemos unos 500 millones de años antes de que el calor del Sol sea tan intenso que los océanos se evaporen, convirtiendo la Tierra en una vasta e inhóspita zona de efecto invernadero.
El Sol ha ido aumentando su brillo a lo largo de toda tu existencia. Ha ido aumentando su temperatura y brillo a lo largo de la existencia de la Tierra. Obviamente es un proceso lento, pero nuestro Sol es más brillante que en la época de los dinosaurios. De hecho, su luminosidad ha aumentado en 301 TP3 T desde su formación.
El brillo del Sol está estrechamente ligado al funcionamiento de la vida en la Tierra. Se espera que su luminosidad aumente en otros 10¹ T3 en mil millones de años. Esto podría reducir los niveles de CO₂ de forma tan drástica que la vida vegetal compleja dejaría de ser viable. Esto, en la práctica, acabaría con la mayor parte de la vida en el planeta.
Sin embargo, algunos investigadores optimistas creen que este ciclo que regula los niveles de CO2 no depende tanto de la temperatura como se pensaba inicialmente, y que las plantas aún podrían vivir otros 600 millones de años antes de extinguirse. ¿No es asombroso? Creen que, llegado ese punto, la llamada transición al efecto invernadero húmedo acabará con todas las plantas, ya que nuestra atmósfera se saturará tanto de humedad debido al aumento de las temperaturas que las plantas no podrán sobrevivir. Esta es, en esencia, la misma predicción de 500 millones de años que mencionamos antes, solo que en una escala temporal mayor.
En cualquier caso, la atmósfera terrestre acabará siendo incapaz de soportar la energía del Sol y se destruirá. Esto acabará con toda la vida en la Tierra. El planeta se convertirá en algo parecido a Venus: un paisaje abrasado de aire irrespirable, compuesto principalmente de dióxido de carbono.
Digamos que dentro de mil millones de años, o 1.600 millones, la vida más compleja de la Tierra se extinguirá. Y luego, dentro de tres mil millones de años, ocurrirá el evento de la enana roja. Venus y Mercurio definitivamente no sobrevivirán. Los científicos no están seguros de si la Tierra será engullida por completo o si simplemente nos encontraremos al borde de un nuevo sol rojo.
Si el Sol nos engulle, tardará menos de un día en destruir el planeta entero. Quizás solo unos minutos. Si no nos engulle, estaremos tan cerca que incinerará todo en el planeta excepto el núcleo de hierro. Todo lo que hay en la superficie —la corteza, el manto, todas las rocas, todo lo que está bajo la superficie— se disolverá.
Como ejemplo interesante, algunos de los planetas exteriores, como Plutón, podrían tener entornos habitables con agua líquida en su superficie. No es que la vida haya surgido allí ni que haya tenido mucho tiempo para hacerlo, pero es posible.
En resumen, no existe ningún escenario en el que la Tierra sobreviva al Sol.
¿Se puede evitar el fin del mundo?
Supongamos que la humanidad existe dentro de mil millones de años. El Sol brilla cada vez más, se calienta más y, como especie, sabemos que el fin está cerca. ¿Hay alguna manera de detener nuestra propia destrucción y la del Sol mismo?
Argumento de la película «"Luz del sol"» En 2007, la historia fue básicamente así: los astronautas viajaron al espacio con el objetivo de salvar el Sol detonando un dispositivo nuclear en su interior. En la vida real, probablemente no sea del todo factible. Pero recordemos que tenemos mil millones de años para idear algo mejor. Esperemos que la tecnología avance más allá de lo que cualquiera hubiera podido imaginar en 2007.
Se han planteado las dificultades técnicas que implica intentar "reparar" el Sol para que no "muera". Básicamente, esto significa eliminar el exceso de helio o introducir más hidrógeno. La mayor parte del hidrógeno del Sistema Solar ya se encuentra en el Sol, por lo que encontrar un suministro significativo será difícil.
La idea de "agitar" el Sol se propuso porque no es la capa exterior la que arde, sino el núcleo interno. La mayor parte del hidrógeno exterior se pierde y sería expulsado al espacio antes de que el Sol pueda utilizarlo. Sin embargo, cualquier tecnología capaz de agitar el hidrógeno probablemente aumentaría el brillo y la producción de calor del Sol. Esto requeriría expulsar entre 1 y 5 millones de toneladas de helio por segundo.
Otras ideas podrían consistir en utilizar láseres para eliminar literalmente el hidrógeno en un intento de crear varias estrellas enanas rojas más pequeñas que arderían con menos intensidad pero durante mucho más tiempo.
Inyectar hidrógeno directamente en el núcleo también podría causar inestabilidad, provocando intensas llamaradas y picos de temperatura. Crear estrellas más pequeñas reduciría drásticamente su temperatura. En otras palabras, incluso en teoría, intentar manipular una estrella entera es una propuesta muy arriesgada. Pero ¿quién sabe qué ocurrirá dentro de mil millones de años?
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