La muerte es la parte más inevitable de la vida. A pesar de ello, la ciencia se acerca cada vez más a encontrar maneras de revertirla o simplemente ignorarla por completo. No es que estemos creando zombis ni resucitando a nadie, pero nunca se sabe lo que depara el futuro.
10. Los cerdos muertos tenían la función de los órganos restaurada.
A principios de agosto de 2023, se supo que investigadores habían logrado restablecer el flujo sanguíneo y la actividad celular en el corazón y el cerebro de cerdos que llevaban una hora muertos. Los investigadores se apresuraron a aclarar que esta información no tenía relevancia clínica y que no se trataba de que el cerdo muerto se hubiera levantado y empezado a correr ni nada parecido. Sin embargo, sí tiene cierta importancia en cuanto a lo que creemos que sucede cuando un ser vivo muere.
La idea de la muerte implica un final definitivo. Durante mucho tiempo hemos creído que la muerte cardíaca es el destino final de un ser vivo. Eso no se puede cambiar. O al menos no se podía hasta agosto de 2023, cuando estos científicos lo lograron. Esto significa que el cuerpo conserva el potencial de vida mucho después de lo que tradicionalmente considerábamos una muerte irreversible.
Puede que el futuro no consista en encontrar personas que llevan muertas una hora y reanimarlas, o quizás sí. Pero también existe la posibilidad de tratar y preservar órganos, lo que permitirá realizar trasplantes que salvan vidas con mayor frecuencia.
El estudio demostró que las células no tienen por qué morir inmediatamente. El daño puede revertirse y la función puede restaurarse. Pronto veremos qué implicaciones tiene esto para un órgano como el cerebro.
9. El experimento de resurrección cerebral en India fue bloqueado por el gobierno.
A primera vista, la idea de revertir la muerte puede parecer fascinante o inquietante. A menudo, la interpretamos a través del prisma de la cultura popular: genial como un superhéroe, terrorífica como un zombi. Pero científicamente, plantea una cantidad abrumadora de serios problemas éticos que podrían ser imposibles de resolver. Si pudieras revivir un cadáver, ¿tendrías derecho a hacerlo? ¿Deberías?
Es probable que estas y otras preguntas impulsaran al gobierno indio a poner fin a los experimentos que se llevaban a cabo con la esperanza de resucitar a los muertos utilizando células madre, batidos de proteínas y láseres, porque ¿por qué no?
BioQuark tenía previsto realizar un estudio en Rudrapur en 2016, pero los organismos reguladores indicaron que no había recibido la aprobación, por lo que el proyecto no se llevó a cabo. El plan consistía en utilizar células madre, estimulación eléctrica y proteínas en personas con muerte cerebral para intentar estimular el crecimiento de nuevas neuronas y reactivar el cerebro. Era, literalmente, un intento de resucitar a los muertos. Pero nunca llegó a materializarse.
Cabe destacar que muchos científicos prominentes en el campo se manifestaron en contra de los experimentos al enterarse de ellos, calificándolos de pseudociencia y declarando que carecían de fundamento científico. En el mejor de los casos, parecía un experimento cruel diseñado para generar falsas esperanzas en los vivos.
8. Científicos rusos han resucitado una planta de 30.000 años de antigüedad.
Por supuesto, no todo lo que la ciencia resucita tiene que ser humano. Los científicos rusos están a la vanguardia de este tipo de investigación, como lo demuestra el hecho de que han resucitado frutas de 30.000 años de antigüedad.
Gracias al clima, el permafrost siberiano conserva las cosas perfectamente en el suelo congelado. Así que, hace 30.000 años, alguna ardilla u otra criatura enterró la fruta. Silene stenophylla Supongo que con la esperanza de que volviera a comerlas más tarde. Esto nunca sucedió, y durante 30.000 años, la fruta permaneció congelada bajo tierra hasta que fue desenterrada en tiempos modernos por investigadores que buscaban huesos de mamut.
Científicos del Instituto de Biofísica Celular intentaron plantar las semillas, pero no lo consiguieron. Sin embargo, tras recolectar células del fruto, lograron cultivarlas en placas de laboratorio, creando así nuevas plantas. Se cree que los azúcares naturales de la planta ayudaron a mantener las células congeladas durante todos estos años.
Las plantas que cultivaban eran similares a las versiones modernas, pero no idénticas, con diferencias notables en aspectos como la forma de los pétalos.
7. La industria criogénica aún conserva cuerpos.
La mayoría de nosotros ya hemos oído hablar de la criogenia, aunque solo se utilice en la ciencia ficción o como broma, o ambas cosas en el caso de programas como «Futurama» , Al menos entendemos el concepto. Una persona es congelada en el momento de su muerte o justo antes de morir, con la esperanza de que la ciencia médica avance lo suficiente en el futuro como para revivirla y curar la causa de su muerte.
La criogenización es una realidad, al menos la congelación, y actualmente existen empresas que se dedican a congelar y preservar cuerpos para el futuro. Una empresa china cuenta con una lista de 10 clientes criogenizados en 2020, y muchos más planean unirse a sus filas cuando llegue el momento.
Durante la pandemia de COVID-19, los pacientes que fallecieron a causa de la enfermedad fueron criogenizados con la esperanza de que pudiera curarse en el futuro. Sin embargo, la naturaleza de la enfermedad dificultó la conservación de los cuerpos, y la historia de al menos un paciente parece sacada de una película de terror.
El cuerpo del hombre permaneció sobre hielo seco durante 24 horas antes de ser trasladado a un centro médico, donde el personal no pudo conservarlo debido a la naturaleza contagiosa de la enfermedad. Por lo tanto, decidieron aplicar anticongelante de grado médico únicamente en la cabeza y el cerebro, mientras que el resto del cuerpo se congeló en nitrógeno líquido, un proceso que provocó que los cristales de hielo destruyeran sus células. Lamentablemente, había transcurrido demasiado tiempo para que incluso este método funcionara.
El expresidente de la empresa que realizó la congelación afirmó que probablemente podrían reparar este daño en el futuro. También señaló que el cerebro podría estar bien, ya que había sido extraído y almacenado por separado.
6. Trasplante de cabeza
Desde 2015, el neurocirujano Sergio Canavero prometió realizar el primer trasplante de cabeza del mundo. Afirmó que se llevaría a cabo en 2017, y el procedimiento se realizó con cadáveres, lo que dejó mucho que desear en cuanto a la confirmación de un resultado exitoso. Según se informa, Canavero trabajó brevemente con un paciente que sufría una enfermedad debilitante que había dejado su cuerpo inservible, pero al parecer no tuvo éxito.
A fecha de 2022, todavía no se ha realizado ningún trasplante de cabeza, a pesar de que Canavero insistía en que había superado uno de los principales obstáculos —cómo conectar dos médulas espinales— allá por 2016.
5. Una empresa llamada Nectome quería crear una copia de seguridad del cerebro humano.
No toda la vida después de la muerte tiene que ser biológica. El cerebro humano se compara a menudo con una computadora, por lo que es lógico pensar que alguien consideraría transferir su mente a una computadora para poder actuar como un fantasma en la máquina.
Una empresa llamada Nectome prometió crear una copia de seguridad de tu mente para su futura restauración e incluso obtuvo un cerebro humano real para probar el proceso. Desde entonces, han retirado muchas de sus afirmaciones y han modificado su modelo de negocio. Ahora dicen que quieren aprender a hacerlo, no que realmente puedan hacerlo, aunque al parecer varias personas pagaron por el servicio de todos modos.
La base científica de sus investigaciones era tan dudosa que el MIT tuvo que distanciarse públicamente de la empresa porque el fundador era uno de sus exalumnos, el profesor recibía dinero de una subvención obtenida por la empresa y no querían ser acusados de legitimar el trabajo.
4. Una criatura microscópica vuelve a la vida después de 24.000 años.
Ya hemos visto cómo los rusos resucitaron una planta de 30.000 años. Pero quizás no te impresione. Es solo una planta. ¿Y qué? ¿Qué tal una forma de vida de 24.000 años? También lo hicieron. El rotífero bdelloideo es un organismo microscópico que se cree que puede sobrevivir congelado durante unos diez años. Es impresionante, pero no se compara con la realidad.
Científicos hallaron un ejemplar en el río Alayeza, congelado en Rusia, y no solo lo descongelaron, sino que también lo obligaron a reproducirse. El descubrimiento fue significativo porque, a pesar de ser microscópico, se trata de un organismo multicelular. Si puede sobrevivir congelado durante 24 000 años, quizás otros organismos más complejos también puedan hacerlo.
3. Científicos de Pittsburgh revivieron a perros después de tres horas de muerte.
No hay mejor manera de llamar la atención con un titular que añadir la palabra "zombie", y eso es lo que hicieron la mayoría de los medios de comunicación con la historia de los perros que fueron resucitados en Pittsburgh en 2005.
Si eres amante de los perros, esta historia no te gustará, pero eso es exactamente lo que hicieron los investigadores. Les extrajeron toda la sangre a perros vivos y la reemplazaron con una solución salina fría mezclada con oxígeno y glucosa. Sus corazones se detuvieron, al igual que su actividad cerebral, y los perros quedaron clínicamente muertos. Tres horas después, revirtieron el proceso, les devolvieron la sangre y los reanimaron mediante descargas eléctricas.
Según los informes, un pequeño número de perros sufrió daños permanentes, pero el resto se encontraba bien. Se esperaba que este experimento pudiera probarse algún día en humanos, con el objetivo de utilizar el proceso para salvar a víctimas de hemorragias graves.
2. Restauración de la función metabólica en el cerebro del cerdo
Volvamos por un momento al punto de partida: los cerdos que vuelven a la vida. El mismo equipo que logró restaurar con éxito la función celular y orgánica hizo otro gran avance hace un par de años, lo que provocó un gran revuelo mediático y titulares sensacionalistas sobre cerdos zombis.
En 2019, Nenad Sestan, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, y un equipo de científicos realizaron un experimento con cerebros de cerdo procedentes de un matadero. Mediante una máquina de su propia creación, y tras numerosos intentos, lograron preservar la funcionalidad completa del cerebro de un cerdo muerto, manteniendo los fluidos vitales que lo atravesaban a la temperatura y presión adecuadas, tal como ocurriría si el animal estuviera vivo. Descubrieron que, incluso fuera del propio animal, podían mantener la vida celular. De hecho, se restauraron algunas funciones celulares.
Sestan tomó medidas para evitar que las neuronas volvieran a activarse, temiendo que su experimento pudiera, de hecho, generar algún tipo de consciencia. Pero durante una prueba, midieron una actividad eléctrica muy baja, lo que les hizo temer que hubieran revivido el cerebro horas después de la muerte del animal: una auténtica pesadilla existencial.
Si bien parecen estar seguros de que no se restauró ningún pensamiento ni consciencia real, han demostrado que la muerte cerebral no es un evento aislado, sino un proceso, y que con el tratamiento adecuado se puede prevenir o revertir.
1. El proyecto ReAnima intentó regenerar tejido cardíaco mediante manipulación genética.
¿Recuerdan aquel experimento indio que supuestamente iba a detener la muerte cerebral antes de que el gobierno lo clausurara? Formaba parte de algo llamado Proyecto ReAnima, y no fue su única incursión en el mundo de la no-muerte.
Con una subvención de 8 millones de euros de la Unión Europea, ReAnima amplió su investigación en un intento por revertir la muerte. En India, se centraron en las células madre, pero los estudios demostraron que estas no lograban regenerar el tejido cardíaco humano. Esto significa que si un infarto daña o destruye el corazón, el tratamiento con células madre no muestra indicios de curación. Pero se trata de un corazón humano.
Existen animales en el mundo con extraordinarias capacidades regenerativas. Algunas especies de peces y anfibios pueden regenerar tejido cardíaco dañado. ReAnima estudia la naturaleza de estas capacidades regenerativas con la esperanza de algún día conectar a estos animales con los humanos. Si bien el proceso para lograrlo aún no está claro, su sitio web transmite confianza al describir cómo alcanzarán estos objetivos mediante técnicas como la manipulación genética.