Puede que haya visto por primera vez el thriller policíaco Cruising, de William Friedkin, de 1980, hace décadas, pero nunca olvidaré lo sorprendido que me quedé de que una película como esta se hiciera en la década de 1970.
En Cruising, Al Pacino interpreta a un policía heterosexual de la ciudad de Nueva York que se infiltra en la comunidad gay del cuero para encontrar a un asesino en serie que recoge hombres en bares y luego los mata.
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En aquel entonces, las películas dedicadas a la comunidad gay que viste de cuero, o a cualquier otra parte de la comunidad LGBTQ, eran algo inaudito.
Más tarde supe que la película "Cruising" provocó una fuerte reacción de los activistas por los derechos de los homosexuales cuando el guion se filtró a la prensa y fue publicado por Arthur Bell, columnista del Village Voice. Los activistas afirmaron que la película era explotadora y retrataba injustamente a la comunidad gay como excesivamente sexual, depravada y violenta. Durante el rodaje en las calles de Nueva York en 1979, los manifestantes interrumpieron la producción en repetidas ocasiones. Cuando "Cruising" se estrenó, fue un fracaso tanto de crítica como de taquilla.
La película "Cruising" se inspiró en una serie de asesinatos ocurridos en la ciudad de Nueva York en la década de 1970. En aquel entonces, las autoridades creían que podría haber un asesino en serie que atacaba a hombres homosexuales cuando se encontraron restos humanos de seis hombres no identificados y ropa relacionada con una tienda local de artículos de cuero, envueltos en bolsas de basura en el río Hudson.
Luego, en 1977, el veterano reportero de cine de la revista Variedad Addison Verrill fue brutalmente asesinado por Paul Bateson después de que Verrill lo recogiera en un bar de Greenwich Village.
En 1979, Bateson fue declarado culpable del asesinato de Verrill y condenado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional tras 20 años, tras lo cual obtuvo la libertad condicional en 2003. Si bien algunos creían que Bateson, quien falleció en 2012, también era un presunto asesino en serie, esta teoría nunca se ha demostrado y los casos permanecen sin resolver hasta el día de hoy.
Friedkin conocía a Bateson porque había tenido un cameo en El exorcista, interpretando al técnico que le realizaba una angiografía a Regan (Linda Blair). El director lo contrató tras verlo trabajar como técnico de rayos X en el Centro Médico de la Universidad de Nueva York mientras investigaba material para una película de terror.
Friedkin declaró posteriormente que el asesinato de Verrill fue una importante fuente de inspiración para Cruising después de que visitara a Bateson en prisión.
Hasta hace poco, no sabía que Verrill era algo más que un simple periodista. Variedad , pero también un amigo íntimo de mi difunto tío Arthur.
Hace dos meses, retomé el contacto con Susan, la exesposa de Arthur, su novia de la secundaria, con quien se casó a principios de los años 70. No había visto ni hablado con Susan en 35 años, desde el funeral de Arthur. Tras su divorcio, mi tío reveló que era gay. Falleció de sida en 1991.
Al recordar a sus amigos, Susan mencionó que dos de los más cercanos eran Verrill y Bob Geary, a quienes Arthur conoció cuando eran estudiantes en la Universidad de Stony Brook.
«"Addison fue asesinado", dijo Susan. "Fue horrible".
Y entonces me preguntó: "¿Sabes algo del asesino en serie que mató a homosexuales en la década de 1970?"«
«"Por supuesto", dije. "De eso trataba precisamente la película 'Cruise'".
Susan me dijo que Verrill podría haber sido una de sus víctimas.
Entonces recordé haber oído que Jeffrey Schwartz, director de los documentales LGBTQ Divine y Tab Hunter, estaba trabajando en una película sobre la realización de Cruising.
Resultó que la película de Schwartz, "Mine: The Cruise Murders", se estrenaría mundialmente en el Festival de Cine de Tribeca de este año. Inmediatamente me puse en contacto con Schwartz y le conté sobre mi parentesco con Verrill. Cuando mencioné a Bob, Schwartz me dijo que había sido uno de los principales entrevistados en el documental.
La película, "Shaft" (que toma su nombre de un popular bar de ambiente gay de Nueva York en la década de 1970), no trata solo de ligar. También narra la vida y la prematura muerte de Verrill.
Me impactó profundamente ver Shaft, y también me entristeció. Es una pena que tardara tanto en enterarme de la historia de Addison y Bob. Pero mi difunta madre y su hermana rara vez hablaban del pasado porque tenían sus propios traumas. Arthur no solo murió de sida, sino que también perdieron a su otro hermano, David, por la misma enfermedad en 1989.
«Buscamos historias del pasado, y por eso hago lo que hago», me dice Schwartz por Zoom. «Busco esas historias, y estoy tratando de encontrar historias de amor gay. Hice una película [«Boulevard! A Hollywood Story» de 2021] sobre una pareja gay que quería que Gloria Swanson hiciera un musical basado en Sunset Boulevard. Fue como: «¡Guau, una historia de amor gay de los años 50 que aún no se ha contado! ¡Hagámosla!». Esta película continúa con esa búsqueda de historias queer del pasado. Siento cierta responsabilidad de dar a conocer esas historias al mundo«.
¿Cómo surgió tu película?
Tenía 11 años y crecía en Queens, Nueva York, cuando se estrenó la película Cruising en 1980. Manhattan no estaba tan lejos, pero para mí era como otro planeta. En aquel entonces no entendía mi sexualidad ni mi homosexualidad, pero recuerdo muy bien el estreno de Cruising. Recuerdo los anuncios de televisión, el póster, los anuncios de radio. Recuerdo a Siskel y Ebert reseñando la película en Sneak Previews. Recuerdo a los presentadores de noticias locales informando sobre las protestas contra Cruising. Mucho después, cuando estaba saliendo del armario, leí el libro de Vito Russo, The Celluloid Closet. Intenté ver todas las películas que Vito mencionaba. Cruising estaba en lo más alto de esa lista. La película me cautivó. La encontré fascinante, aterradora, cargada de erotismo y profundamente provocadora, con muchos mensajes controvertidos. Entendía perfectamente la postura de los manifestantes, pero al mismo tiempo, representaba una faceta de la vida gay que nunca antes se había mostrado en el cine. Hace unos diez años, se me ocurrió la idea de hacer un documental. Inicialmente, pensé que se centraría en la realización de "Cruising", las protestas y cómo se redescubrió como película de culto. Aunque sabía que la película estaba basada en asesinatos reales, a medida que profundizaba en el tema, empecé a aprender más y más sobre Addison.
Encontraste a Pamela, la hermana de Bob y Addison, pero ¿fue difícil convencerlos de que hablaran contigo? Creo que tal vez no quieran volver a tocar el tema.
Cuando empecé a hablar con Pamela, se mostró muy cautelosa. No me conocía. Me costó un tiempo contarle sobre mi trabajo y explicarle mis intenciones. Creo que finalmente decidió participar para recuperar la historia de Addison. En la película, vemos su amor por su hermano, pero también su frustración por no poder comprender su vida como hombre gay. Cuando él murió, ella no sabía nada del mundo gay. Pero cuando llegó a Nueva York para gestionar su herencia, fue recibida con los brazos abiertos por sus amigos, todas esas personas gay que querían a Addison. Aprendió muchísimas cosas sobre él que desconocía.
¿Cuándo hablaste con Bob?
Le pregunté a Pam si recordaba a algún amigo de Addison con quien pudiera hablar. Me dijo: «Había un chico llamado Bob, y creo que fue su compañero de piso durante un tiempo». Solo recordaba a Bob y su compañero de piso. Resultó que Bob era Robert Geary. Pero no era solo su compañero de piso. Había sido su amante durante varios años. Bob no quería hablar conmigo en absoluto. El asesinato de Addison fue uno de los sucesos más traumáticos de su vida. Pero al final, al igual que Pam, decidió hacerlo para devolverle la dignidad a Addison.
¿Crees que Paul era un asesino en serie?
Esos seis cuerpos nunca fueron identificados. No creo que la policía haya realizado una investigación exhaustiva. Simplemente se trataba de un grupo de hombres homosexuales asesinados, así que a nadie le importó: "¿A quién le importa?". El fiscal adjunto sugirió que Paul podría haber estado involucrado en otros asesinatos porque, al parecer, se jactó ante un amigo de haber cometido otros crímenes. No hay pruebas de que Paul estuviera involucrado en ningún otro asesinato. Personalmente, no puedo asegurarlo, pero no creo que Paul fuera un asesino en serie.
Imagínate, Shaft se estrena en Tribeca, probablemente a poca distancia del apartamento de Addison y de todos esos bares gay de los años 70 frecuentados por amantes del cuero.
Desde el teatro donde estamos actuando, puedes ir andando al bar de Julius, donde Addison conoció a Bob. Puedes ir andando al Meatpacking District, donde estaba el bar Mineshaft en la calle Washington. Una de las razones por las que me encanta Cruising es que se pueden ver muchas de estas calles en la película. Contar la historia de Addison fue una forma de explorar lo que estaba disponible para los hombres gay en ese momento. Pero también, al ver la película ahora, es doloroso porque sabes que se filmó en el verano de 1979, y los primeros casos de VIH se reportaron en 1981. Sabemos con certeza que muchos hombres infectados con el virus lo tuvieron durante años antes de mostrar algún síntoma. Si ves las escenas del bar en Cruising, no puedes evitar preguntarte cuántos de esos hombres seguirían vivos dentro de uno, dos o cinco años, porque Friedkin contrató a hombres reales de la industria del cuero y estrellas del porno como extras. Friedkin eligió a sus actores deliberadamente entre estrellas del porno gay. El tipo de la escena inicial del asesinato, atado a una cama y apuñalado por la espalda, es un famoso actor porno llamado Malo. Finalmente, siguió siendo amigo de Pacino. Es el guardaespaldas de Scarface que muere destripado con una motosierra en el baño.
Esta sesión de preguntas y respuestas ha sido editada para mayor brevedad y claridad. "Shaft: The Cruise Murders" se estrenará en el Festival de Cine de Tribeca el 6 de junio.
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