J'ai peut-être vu pour la première fois le thriller policier de William Friedkin, Cruising (1980), il y a des décennies, mais je n'oublierai jamais à quel point j'ai été surpris qu'un film comme celui-ci ait été réalisé dans les années 1970.
Dans Cruising, Al Pacino incarne un flic hétérosexuel new-yorkais qui infiltre la communauté gay cuir pour traquer un tueur en série qui aborde des hommes dans les bars avant de les tuer.
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À l'époque, les films consacrés à la communauté gay portant du cuir et la représentant de manière explicite — ou toute autre partie de la communauté LGBTQ — étaient impensables.
J'ai appris par la suite que le film « Cruising » avait immédiatement suscité une vive polémique parmi les militants des droits des homosexuels lorsque le scénario avait fuité dans la presse et avait été publié par Arthur Bell, chroniqueur au Village Voice. Les militants affirmaient que le film était exploiteur et dépeignait injustement la communauté homosexuelle comme excessivement sexuelle, dépravée et violente. Lors du tournage dans les rues de New York en 1979, des manifestants ont perturbé la production à plusieurs reprises. À sa sortie, « Cruising » fut un échec critique et commercial.
Le film « Cruising » s'inspire d'une série de meurtres survenus à New York dans les années 1970. À l'époque, les forces de l'ordre pensaient qu'un tueur en série ciblait les hommes homosexuels lorsque les corps démembrés de six hommes non identifiés et des vêtements provenant d'un magasin de maroquinerie local furent retrouvés enveloppés dans des sacs-poubelle dans le fleuve Hudson.
Puis, en 1977, le journaliste cinéma de longue date du magazine Variété Addison Verrill a été brutalement assassiné par Paul Bateson après que Verrill l'ait pris en stop dans un bar de Greenwich Village.
En 1979, Bateson a été reconnu coupable du meurtre de Verrill et condamné à une peine de 20 ans à perpétuité, après quoi il a bénéficié d'une libération conditionnelle en 2003. Bien que certains aient pensé que Bateson, décédé en 2012, était également un tueur en série présumé, cette théorie n'a jamais été prouvée et les affaires restent non résolues à ce jour.
Friedkin connaissait Bateson pour un petit rôle qu'il avait tenu dans L'Exorciste, celui du technicien effectuant une angiographie sur Regan (Linda Blair). Le réalisateur l'a engagé après l'avoir vu travailler comme technicien en radiologie au centre médical de l'université de New York, alors qu'il effectuait des recherches pour un film d'horreur.
Friedkin a déclaré plus tard que le meurtre de Verrill avait été une source d'inspiration majeure pour Cruising après sa visite à Bateson en prison.
Jusqu'à récemment, j'ignorais que Verrill était plus qu'un simple journaliste. Variété , mais aussi un ami proche de mon défunt oncle Arthur.
Il y a deux mois, j'ai renoué avec Susan, l'ex-femme d'Arthur, son amour de jeunesse, qu'il avait épousée au début des années 1970. Je n'avais ni vu ni parlé à Susan depuis 35 ans, depuis les funérailles d'Arthur. Après leur divorce, mon oncle a révélé son homosexualité. Il est décédé du sida en 1991.
En évoquant ses amis, Susan a mentionné que deux de ses plus proches étaient Verrill et Bob Geary, qu'Arthur avait rencontrés lorsqu'ils étaient étudiants à l'université de Stony Brook.
« Addison a été assassinée », a déclaré Susan. « C'était horrible. ».
Puis elle m'a demandé : « Connaissez-vous le tueur en série qui tuait des homosexuels dans les années 1970 ? »
« Bien sûr „, ai-je dit. “ C'est exactement le sujet du film 'Cruise'. ».
Susan m'a dit que Verrill pourrait avoir été l'une de ses victimes.
Je me suis alors souvenu avoir entendu dire que Jeffrey Schwartz, réalisateur des documentaires LGBTQ Divine et Tab Hunter, travaillait sur un film sur le tournage de Cruising.
Il s'est avéré que le film de Schwartz, « Mine : The Cruise Murders », serait présenté en avant-première mondiale au Festival du film de Tribeca de cette année. J'ai immédiatement contacté Schwartz et lui ai parlé de mon lien de parenté avec Verrill. Lorsque j'ai mentionné Bob, Schwartz m'a indiqué qu'il était l'un des principaux intervenants du documentaire.
Le film, intitulé « Shaft » en référence à un bar cuir new-yorkais populaire des années 1970, ne se limite pas aux rencontres en voiture. Il retrace également la vie et la mort prématurée de Verrill.
J'ai été non seulement choquée, mais aussi profondément attristée en regardant Shaft. C'est dommage que j'aie mis autant de temps à découvrir l'histoire d'Addison et Bob. Ma mère et sa sœur, aujourd'hui disparues, parlaient rarement du passé, car elles portaient leurs propres traumatismes. Arthur est décédé du sida, et elles ont également perdu leur autre frère, David, emporté par la même maladie en 1989.
« Nous recherchons des histoires du passé, et c’est pour cela que je fais ce que je fais », m’explique Schwartz par Zoom. « Je suis à la recherche de ces histoires, et plus particulièrement d’histoires d’amour homosexuelles. J’ai réalisé un film [« Boulevard! A Hollywood Story » en 2021] sur un couple gay qui souhaitait que Gloria Swanson monte une comédie musicale inspirée de Sunset Boulevard. Je me suis dit : «Waouh, une histoire d’amour gay des années 50 qui n’a encore jamais été racontée. Allons-y !» Ce film s’inscrit dans cette même démarche de recherche d’histoires queer du passé. Je ressens une certaine responsabilité à l’égard de ces histoires et je les fais découvrir au monde. «.
Comment votre film a-t-il vu le jour ?
J'avais onze ans et je grandissais dans le Queens, à New York, lorsque le film Cruising est sorti en 1980. Manhattan n'était pas si loin, mais pour moi, c'était comme une autre planète. Je ne comprenais pas encore ma sexualité ni mon homosexualité à l'époque, mais je me souviens très bien de la sortie de Cruising. Je me souviens des publicités télévisées, de l'affiche, des spots radio. Je me souviens de Siskel et Ebert critiquant le film dans l'émission Sneak Previews. Je me souviens des reportages des journaux télévisés locaux sur les manifestations contre Cruising. Bien plus tard, au moment de mon coming out, j'ai lu le livre de Vito Russo, The Celluloid Closet. J'ai essayé de voir tous les films qu'il mentionnait. Cruising était en tête de liste. J'étais captivé par le film. Je l'ai trouvé prenant, terrifiant, chargé d'érotisme et profondément provocateur, avec de nombreux messages controversés. Je comprenais parfaitement la position des manifestants, mais en même temps, il représentait une facette de la vie gay qui n'avait jamais été montrée au cinéma auparavant. Il y a une dizaine d'années, j'ai eu l'idée de réaliser un documentaire. Au départ, je pensais me concentrer sur la création de « Cruising », les manifestations et sa redécouverte en tant que film culte. Bien que je sache que le film était inspiré de faits réels, plus j'approfondissais le sujet, plus j'en apprenais sur Addison.
Vous avez retrouvé la sœur de Bob et Addison, Pamela, mais avez-vous eu du mal à les convaincre de vous parler ? Je pense qu’ils préféreraient ne pas aborder à nouveau le sujet.
Lorsque j'ai commencé à parler à Pamela, elle était très prudente. Elle ne me connaissait pas. Il m'a fallu du temps pour lui parler de mon travail et lui expliquer mes intentions. Je pense qu'elle a finalement décidé de participer pour faire connaître l'histoire d'Addison. Dans le film, on voit son amour pour son frère, mais aussi sa frustration de ne pas pouvoir comprendre sa vie d'homme gay. À sa mort, elle ne connaissait rien du monde gay. Mais lorsqu'elle est venue à New York pour régler sa succession, elle a été chaleureusement accueillie par ses amis, tous ces homosexuels qui aimaient Addison. Elle a appris tellement de choses sur lui qu'elle ignorait auparavant.
Quand as-tu parlé à Bob ?
J'ai demandé à Pam si elle se souvenait d'amis d'Addison que je pourrais contacter. Elle m'a dit : « Il y avait un certain Bob, je crois qu'il a été son colocataire pendant un temps. » Je n'avais que « Bob » et « colocataire ». Bob s'est avéré être Robert Geary. Mais il n'était pas qu'un simple colocataire. Il avait été son amant pendant plusieurs années. Bob refusait catégoriquement de me parler. Le meurtre d'Addison avait été l'un des événements les plus traumatisants de sa vie. Mais finalement, comme Pam, il avait décidé de commettre cet acte pour laver l'honneur d'Addison.
Pensez-vous que Paul était un tueur en série ?
Ces six corps n'ont jamais été identifiés. Je ne pense pas que la police ait mené une enquête approfondie. Il s'agissait simplement d'un groupe d'hommes homosexuels assassinés, alors l'indifférence était générale : « Qui s'en soucie ? » Le procureur adjoint a suggéré que Paul aurait pu être impliqué dans d'autres meurtres car, apparemment, il s'était vanté auprès d'un ami d'en avoir commis d'autres. Rien ne prouve que Paul ait été impliqué dans d'autres meurtres. Personnellement, je ne peux pas l'affirmer avec certitude, mais je ne pense pas que Paul était un tueur en série.
Imaginez un peu, Shaft est projeté en avant-première à Tribeca, probablement à quelques pas de l'appartement d'Addison et de tous ces bars gays des années 70 fréquentés par les amateurs de cuir.
Depuis le théâtre où nous jouons, vous pouvez aller à pied au Julius's Bar, où Addison a rencontré Bob. Vous pouvez aussi aller à pied au Meatpacking District, où se trouvait le bar Mineshaft sur Washington Street. Une des raisons pour lesquelles j'adore Cruising, c'est qu'on y voit beaucoup de ces rues. Raconter l'histoire d'Addison était une façon d'explorer ce qui était accessible aux hommes gays à l'époque. Mais en revoyant le film aujourd'hui, c'est douloureux, car on sait qu'il a été tourné durant l'été 1979, et que les premiers cas de VIH ont été signalés en 1981. On sait pertinemment que beaucoup d'hommes infectés par le virus l'ont été pendant des années avant de présenter des symptômes. Si vous regardez les scènes de bar dans Cruising, vous ne pouvez vous empêcher de vous demander combien de ces hommes seraient encore en vie un, deux ou cinq ans plus tard, car Friedkin a engagé de vrais hommes de l'industrie du cuir et des acteurs porno comme figurants. Friedkin a délibérément choisi des acteurs parmi les stars du porno gay. L'homme que l'on voit dans la scène d'ouverture du film, ligoté sur un lit et poignardé dans le dos, est un acteur porno très célèbre du nom de Malo. Il est finalement resté ami avec Pacino. C'est le garde du corps de Scarface qui se fait tuer à la tronçonneuse dans la salle de bains.
Cette entrevue a été abrégée et clarifiée. « Shaft : The Cruise Murders » sera présenté en avant-première au Festival du film de Tribeca le 6 juin.
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