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Internet parece un paraíso para las teorías de la conspiración. Hay tantas que seguramente tengas tu favorita. La mitad de los estadounidenses cree en al menos una teoría de la conspiración médica, como que la FDA oculta en secreto la cura para el cáncer. Quizás la tuya tenga que ver con quién asesinó a John F. Kennedy. O que el alunizaje fue un montaje. Incluso puede que pienses que la Tierra es plana y que los gobiernos de todo el planeta llevan generaciones conspirando para hacernos creer que es redonda.
Fuera de contexto, el término "teoría de la conspiración" se usa a menudo de forma peyorativa. Quienes creen en teorías de la conspiración suelen ser considerados marginales, paranoicos e inestables. Sin embargo, numerosas teorías de la conspiración atraen a personas de todas las ideologías. No se adhieren a ninguna ideología política en particular. Y el hecho de que algunas teorías de la conspiración sean ciertas, como el caso Irán-Contra, refuerza la creencia en todas las demás teorías de la conspiración no probadas.
Sea como fuere, existen teorías conspirativas para casi todo lo imaginable, e incluso más para cosas que jamás te habías planteado. Pero, ¿de dónde surgen estas teorías y cómo alcanzan tanta popularidad? Quizás también sean conspiraciones. Averigüémoslo.
Cómo nacen las teorías de la conspiración
Con tantas teorías conspirativas circulando en línea hoy en día, los investigadores tienen una oportunidad única para comprender cómo se forman y se propagan. Las investigaciones han demostrado que las teorías conspirativas tienden a surgir muy rápidamente si se basan en información falsa, a diferencia de las conspiraciones reales, que tardan mucho más en ser desmentidas y expuestas.
Si bien una conspiración real consta de muchos componentes, se puede eliminar cualquiera de ellos y la historia seguirá teniendo sentido. Esto se debe a que es un hecho real que ocurrió de verdad. Todas las conexiones entre los elementos de la conspiración siguen siendo lógicas, incluso si se ignora alguna parte. Sin embargo, con una teoría de la conspiración falsa, si se elimina cualquiera de sus elementos, toda la historia se desmorona, porque nunca fue cierta y, para empezar, carece de sentido.
Un buen ejemplo de cómo puede nacer una conspiración es la que rodea al DMSO. Este producto químico es un subproducto de la fabricación de papel. Los fabricantes se preguntaban si tenía alguna utilidad, y un científico que lo estudió determinó que podría ser una especie de cura milagrosa.
La FDA se mostró reacia a aprobar el medicamento porque era la década de 1960, justo después de la crisis de la talidomida. Las pruebas de medicamentos eran un concepto relativamente nuevo, y se resistían a aprobar un nuevo fármaco sin pruebas de su seguridad y eficacia. Así pues, la FDA rechazó el DMSO, que no había sido sometido a pruebas exhaustivas, y los medios de comunicación empezaron a difundir la historia de que el gobierno estaba prohibiendo este medicamento milagroso. De este modo, nació una conspiración médica.
Las teorías conspirativas tienden a arraigarse con mayor facilidad en épocas de agitación, confusión e inestabilidad. Tras analizar más de un siglo de artículos periodísticos y cartas, los investigadores descubrieron un aumento en el uso de teorías e ideas conspirativas al comienzo de la Revolución Industrial, durante la difusión de nuevas tecnologías e ideas, y nuevamente con el inicio de la Guerra Fría. Durante este auge del pensamiento conspirativo, la gente se centró principalmente en teorías conspirativas relacionadas con el comunismo.
Si bien Estados Unidos parece ser más propenso a las teorías de la conspiración, esto podría deberse simplemente a la proliferación de medios estadounidenses y al control sobre las redes sociales. Además, existen pruebas de que las teorías de la conspiración están muy extendidas en todas las culturas, lo que las convierte en un aspecto sólido y habitual de la experiencia humana en su conjunto.
¿Por qué les creemos?
Uno de los estudios más extensos sobre la creencia en teorías de la conspiración identificó tres rasgos característicos entre la mayoría de los creyentes. Perciben amenazas y peligros; se guían por su intuición y expresan creencias y experiencias "extrañas"; y, finalmente, tienden a mostrar un comportamiento antagónico y un sentimiento de superioridad hacia los demás. Analizaremos todos estos rasgos en detalle.
Las teorías de la conspiración suelen ofrecer respuestas sencillas a preguntas complejas. Aunque la conspiración no sea técnicamente "sencilla", puede parecer extremadamente compleja. Pero, en última instancia, puede reducirse a "el gobierno", "la industria farmacéutica" o alguna otra razón siniestra detrás del problema. Esta simplicidad brinda a muchas personas una sensación de seguridad. Se sienten mejor cuando "saben" por qué sucedió algo. También puede proporcionar un sentimiento de pertenencia, porque el creyente ahora forma parte de este círculo íntimo, los guardianes de la verdad. Esto resulta reconfortante.
Tim Wise, teórico crítico de la raza, definió las teorías de la conspiración como fenómenos característicos de quienes no comprenden el funcionamiento de los sistemas sociales. Estas personas ven la sociedad desde una perspectiva individualista y esperan que todo se reduzca a individuos buenos y malos, en lugar de considerar sistemas más amplios y complejos. Les resulta fácil simplificarlo todo a un villano, en vez de tener en cuenta las tradiciones y los sistemas históricos y complejos que permiten que los acontecimientos se desarrollen de ciertas maneras.
Wise también argumenta que las teorías de la conspiración brindan consuelo ante situaciones que escapan a nuestro control. Esto se ve respaldado por investigaciones adicionales que demuestran que creer en una conspiración proporciona a quienes la creen una sensación de control, la sensación de poseer algo valioso y único.
Diversos estudios han demostrado que las personas con bajo rendimiento en pruebas de pensamiento crítico, especialmente aquellas que implican la evaluación de argumentos, son más propensas a creer en teorías conspirativas. Paradójicamente, etiquetar una noticia en línea como falsa o una teoría conspirativa aumenta la probabilidad de que las personas lean y crean otras noticias que no han sido etiquetadas como falsas, incluso si contienen la misma información falsa.
La Asociación Americana de Psicología ha identificado una serie de rasgos de personalidad y motivaciones que pueden predisponer a una persona a la fe. Quienes confían plenamente en su intuición pueden ser más propensos a las teorías de la conspiración, al igual que quienes experimentan fuertes sentimientos de antagonismo o superioridad hacia los demás.
Las teorías de la conspiración permiten a las personas, incluso a aquellas que no son ingenuas, comprender cosas que a primera vista parecen ilógicas. Necesitan entender lo que sucede para sentirse seguras, y una teoría de la conspiración puede brindarles esa seguridad, ofreciendo una respuesta más simple que la que podría resultar ser cualquier cosa menos simple.
Si bien la sensación de seguridad es un factor motivador que genera bienestar, la necesidad de superioridad también desempeña un papel importante. Las personas desean sentirse superiores a sí mismas o a la comunidad a la que pertenecen. Quienes creen firmemente en esto suelen ser inseguros, paranoicos, egocéntricos, emocionalmente inestables y desconfiados.
Las teorías de la conspiración comienzan a propagarse entre la gente desde temprana edad. Por supuesto, las personas mayores también son propensas a difundirlas, pero si te preguntas cuándo empiezan a creer en ellas, parece que comienza alrededor de los 14 años. A medida que los adolescentes crecen, se vuelven más propensos a creer en teorías de la conspiración. Esta tendencia se debilita un poco en la edad adulta, alcanzando una meseta y luego dejando de crecer.
Las teorías de conspiración más antiguas
El mundo moderno está plagado de teorías conspirativas. Han existido teorías conspirativas en torno a la COVID-19, la presidencia de Donald Trump, Jeffrey Epstein, todas las guerras que ha librado Estados Unidos, el 11-S, etc.
Claro que puedes remontarte al pasado y encontrar infinidad de teorías conspirativas sobre si Tupac Shakur sigue vivo, si Elvis Presley sigue vivo, si el cerebro de Hitler está en un frasco, si Walt Disney congeló su cabeza, y mucho más. Pero, ¿cómo empezó todo?
Si existe una teoría conspirativa original, es poco probable que la encuentres. La primera mención escrita del término data de 1863, en una columna del New York Times que trataba sobre asuntos europeos en Estados Unidos. Otra mención se remonta a 1870, en el Journal of Mental Science. Por supuesto, estas no son las fuentes originales de la idea en sí. Simplemente son los primeros casos en que algo se denominó de esta manera.
De hecho, existen teorías conspirativas que se remontan a la Edad Media. Las teorías antijudías de aquella época afirmaban que los judíos habían conspirado con el diablo para recuperar Tierra Santa. En 1307, el rey Felipe de Francia impulsó esta teoría conspirativa para expulsar a los Caballeros Templarios, acusándolos de adorar a Satanás y de perversión sexual. Su plan funcionó, y los arrestó a todos en una sola noche.
En el siglo XIX, los periódicos estadounidenses estaban repletos de teorías conspirativas sobre política, religión y otros temas. Se culpaba a los Illuminati, a los europeos, a las brujas y a otros de todo tipo de males sociales.
Las teorías de la conspiración pueden parecer más frecuentes en el mundo digital, pero, por lo que sabemos, esto dista mucho de la realidad. No se han realizado muchas investigaciones que comparen las teorías de la conspiración modernas con las antiguas, pero los datos disponibles son suficientes para sugerir que siempre han formado parte de la vida.
Difusión de teorías conspirativas
Hay más de una razón para difundir teorías conspirativas. Quizás quien comparte la información realmente cree en lo que dice. Puede que tu tío Gary crea que la Tierra es plana y que la NASA te está ocultando esta información. Pero hay una segunda razón, más insidiosa.
Algunas teorías conspirativas nacen y se difunden a sabiendas de que son mentiras absolutas. Su objetivo es sembrar discordia, paranoia, desconfianza y caos. Existen organizaciones que contratan personas exclusivamente para actuar como trolls en línea, difundiendo hashtags, historias e ideas específicas diseñadas para minar la confianza en los gobiernos y las instituciones. Trabajan incansablemente para difundir teorías conspirativas, desinformación y mentiras descaradas.
El propósito de difundir esta mentira es doble. Primero, es posible que algunas personas la crean y cambien de opinión. Las teorías conspirativas, de hecho, refuerzan las opiniones, incluso ante la evidencia en contra. Una encuesta de 2022 reveló que 291 millones de estadounidenses creen que Joe Biden ganó las elecciones de 2020 debido a fraude. Esta cifra es significativa y podría tener graves consecuencias.
Otra razón para la amplia difusión de teorías conspirativas es el deseo de suprimir y socavar la confianza. Si las redes sociales se inundan constantemente de información contradictoria, la verdad siempre estará distorsionada.
En un estudio que analizaba la pandemia de COVID-19 y las teorías de la conspiración relacionadas, los autores observaron que las personas que experimentan narcisismo nacional, que se define como la sensación de que el propio grupo, en este caso la propia nación, es excepcional en comparación con todos los demás y merece un reconocimiento especial, son más propensas a difundir teorías de la conspiración.
Para el nacionalista narcisista, la COVID-19 expuso la debilidad de su nación, y esto podría haber ocurrido en cualquier país afectado por una pandemia. Demostró falta de preparación e incapacidad para superar el desafío. Esto dio lugar a teorías conspirativas que culpaban a otros países, a sistemas de gobierno ineficaces, a políticos y a trabajadores de la salud. Alguien tenía que ser el chivo expiatorio. Y estas teorías conspirativas se propagaron muy rápidamente porque era un momento de confusión, y todos, nacionalistas narcisistas o no, querían una explicación y a alguien a quien culpar. Esto permite a la gente defender su sagrada imagen nacional, y es fácil porque confirma lo que ya quieren creer, sea cierto o no.
Las comunidades en línea permiten que estas teorías se difundan rápida y ampliamente. La información compartida refuerza las creencias de sus participantes, por lo que a menudo no se cuestiona. Probablemente todos lo hemos experimentado en línea: nos sentimos atraídos por foros y comunidades dedicadas a nuestros intereses, y resulta mucho más satisfactorio y gratificante ver a personas compartiendo información que confirma lo que ya creemos y consideramos cierto.
Las teorías que surgen en un foro se retoman y difunden en otro, y luego en un tercero, a medida que personas con ideas afines buscan informar a quienes comparten sus intereses y, al mismo tiempo, desafían a quienes perciben como sus oponentes. Estas teorías ganan legitimidad cuando son compartidas por figuras destacadas de los medios de comunicación, personas influyentes en internet e incluso políticos.
En el mundo actual, las redes sociales han propiciado la difusión sin precedentes de desinformación y teorías conspirativas. Estas teorías pueden utilizarse como arma, intencionadamente o no, para dañar a las personas, como ocurrió cuando un hombre armado que creía en la teoría conspirativa "Pizzagate" —que afirmaba que un sótano inexistente bajo una pizzería era un lugar donde los políticos adoraban a Satanás y sacrificaban niños— abrió fuego contra el restaurante.
También se puede ganar muchísimo dinero difundiendo teorías conspirativas. En septiembre de 2024, se reveló que varios youtubers de extrema derecha muy conocidos recibían grandes sumas de dinero por difundir teorías conspirativas y desinformación en nombre de Rusia. Cada uno de estos youtubers tenía millones de suscriptores, lo que permitió que la difusión de las teorías conspirativas fuera increíblemente rápida y generalizada.
Combatir las teorías de la conspiración
Parece haber un consenso generalizado de que las teorías de la conspiración están ganando popularidad y podrían volverse más peligrosas. Intentar disuadir directamente a alguien de creer en una teoría de la conspiración, incluso con pruebas que la respalden, rara vez funciona.
Existen métodos para combatir las teorías de la conspiración, pero requieren tiempo. Una forma es centrarse en lo que la gente cree "realmente". Las teorías de la conspiración ofrecen a la mayoría de las personas consuelo, seguridad y explicaciones. Dado que quienes creen en ellas probablemente interactúan con personas y visitan foros que refuerzan estas creencias, tienden a pensar que hay más gente que cree en conspiraciones de la que realmente lo hace. Comprender cuántas personas creen realmente en algo y cuántas creen que es cierto puede ayudar a que la gente vuelva a la realidad.
Por lo general, convencer a alguien de que abandone las teorías conspirativas requiere sensibilidad, paciencia y la voluntad de no ponerse a la defensiva. Por eso, probablemente no funcione con un desconocido en Twitter, pero es posible.
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