Con el 250 aniversario de Estados Unidos acercándose el 4 de julio, puede parecer que George Washington está en todas partes, desde una transmisión en vivo de PBS con Ken Burns en Colonial Williamsburg hasta representaciones en dos partes del musical. «Hamilton» , donde el actor Christopher Jackson interpreta a un héroe de la Guerra de la Independencia.
En el Parque Histórico Nacional de Morristown, en Nueva Jersey, los visitantes casi pueden tocar al primer presidente de los Estados Unidos, o al menos parte de su chaqueta. Para conmemorar el 50.º aniversario del país, el parque, dedicado al campamento del Ejército Continental que se ubicó allí entre diciembre de 1779 y junio de 1780, ha organizado una exposición especial con objetos de los inicios de la historia estadounidense. La exposición incluye el abrigo de George Washington, pero no se trata de una chaqueta cualquiera. Es el abrigo que George Washington lució en el baile la noche de su investidura en 1789.
El traje era conocido originalmente como el "traje de oro" debido a su brillante color amarillo dorado, pero un análisis minucioso realizado por la Institución Smithsonian y el Parque Histórico Nacional de Morristown reveló que no era de oro en absoluto.
El Dr. Asher Newsome, químico físico del Instituto para la Conservación de Museos de la Institución Smithsonian, utilizó una técnica especializada conocida como espectrometría de masas para analizar pequeñas cantidades de fibras del abrigo.
No se preocupe, el traje invaluable del Padre Fundador permanece intacto. Las fibras que Newsome analizó simplemente se desprendieron del abrigo con el tiempo. Los conservadores suelen referirse a estas muestras como "seleccionadas de forma independiente".
Tras recibir por correo desde Morristown muestras de fibra que él mismo había recogido, Newsom se puso manos a la obra. Utilizando una técnica denominada espectrometría de masas en tiempo real de análisis directo (DART-MS), Newsom pudo determinar con precisión los tintes naturales empleados en el famoso abrigo.
«"Hoy en día existen infinidad de tintes sintéticos, pero relativamente pocos tintes naturales", afirma Newsom en una entrevista. Ciencia popular.
Tras realizar un análisis DART-MS, Newsome pudo estudiar las características químicas de las fibras. A continuación, comparó estas características con las propiedades químicas conocidas de diversos tintes naturales para determinar con precisión qué tintes estaban presentes en el traje de Washington.
Newsom no descubrió un solo tinte: halló una gran variedad de tintes naturales procedentes de todo el mundo colonial. «Está la goma laca, que se obtiene de los insectos. Está la rubia», explica, «que se obtiene de las raíces. Está el palo de Brasil, el nogal, el palo de campeche. Todos estos son tintes que se han identificado sin lugar a dudas».
Cada uno de estos tintes produce una gama de colores diferentes. La goma laca, obtenida de un insecto Kerria lacca, Originaria de la India y el sudeste asiático, produce un color que va del carmesí al púrpura intenso. La rubia se obtiene de las raíces de arbustos con flores del género Rubiáceas y produce un color rojo intenso. Al igual que la goma laca, la madera brasileña puede producir tonos rojos o morados. El nogal produce tonalidades marrones y beige. Y, por último, el palo de campeche produce un intenso color púrpura real.
Basándose en el análisis de Newsom, los conservadores del Parque Histórico Nacional de Morristown crearon una réplica del traje de Washington utilizando los mismos tintes naturales que se encontraron en el original. La réplica resultó no ser dorada en absoluto, sino de un color ciruela intenso y vibrante.
De hecho, cuando un trozo de seda teñida de color ciruela se dejaba al sol, adquiría un tono dorado amarillento. Esto podría explicar cómo el famoso abrigo de Washington se ha vuelto dorado a lo largo de los siglos desde que celebró su investidura.