Da sich der 250. Jahrestag der Gründung der Vereinigten Staaten am 4. Juli nähert, scheint George Washington allgegenwärtig zu sein – von einer Live-Übertragung des US-amerikanischen Fernsehsenders PBS mit Ken Burns in Colonial Williamsburg bis hin zu zweiteiligen Aufführungen des Musicals «Hamilton» , wo der Schauspieler Christopher Jackson einen Helden des Unabhängigkeitskrieges spielt.
Im Morristown National Historical Park in New Jersey können Besucher den ersten Präsidenten der Vereinigten Staaten fast berühren – zumindest einen Teil seiner Jacke. Anlässlich des 50. Jahrestages der Staatsgründung hat der Park, der dem Lager der Kontinentalarmee gewidmet ist, das sich dort von Dezember 1779 bis Juni 1780 befand, eine Sonderausstellung mit Exponaten aus der frühen amerikanischen Geschichte organisiert. Zu sehen ist unter anderem George Washingtons eigener Mantel, doch dieser ist alles andere als gewöhnlich. Es ist der Mantel, den George Washington am Abend seiner Amtseinführung 1789 auf dem Ball trug.
Der Anzug war ursprünglich als «Goldanzug» bekannt, weil er eine leuchtend goldgelbe Farbe hatte. Eine sorgfältige Analyse durch die Smithsonian Institution und den Morristown National Historical Park ergab jedoch, dass er gar nicht aus Gold war.
Dr. Asher Newsome, ein Physikochemiker am Institut für Museumskonservierung der Smithsonian Institution, verwendete eine spezielle Technik namens Massenspektrometrie, um winzige Mengen von Fasern aus dem Mantel zu analysieren.
Keine Sorge, der unschätzbare Anzug des Gründervaters ist unversehrt. Die von Newsome analysierten Fasern lösten sich im Laufe der Zeit einfach vom Mantel. Kuratoren bezeichnen solche Proben üblicherweise als «unabhängig ausgewählt».
Nachdem Newsom per Post aus Morristown selbst gesammelte Faserproben erhalten hatte, machte er sich an die Arbeit. Mithilfe einer Technik namens Direkte Analyse-Echtzeit-Massenspektrometrie (DART-MS) konnte Newsom die in dem berühmten Mantel verwendeten natürlichen Farbstoffe genau bestimmen.
«Es gibt heutzutage unzählige synthetische Farbstoffe, aber vergleichsweise wenige natürliche Farbstoffe», sagt Newsom in einem Interview. Popular Science.
Nach der Durchführung einer DART-MS-Analyse konnte Newsome die chemischen Eigenschaften der Fasern untersuchen. Anschließend verglich er diese Eigenschaften mit den bekannten chemischen Eigenschaften verschiedener Naturfarbstoffe, um genau zu bestimmen, welche Farbstoffe in Washingtons Anzug enthalten waren.
Newsom entdeckte nicht nur einen Farbstoff: Er fand eine ganze Reihe verschiedener Naturfarbstoffe aus der gesamten Kolonialwelt. «Es gibt Schellack, der aus Insekten gewonnen wird. Es gibt Krapp», sagt er, „der aus Wurzeln gewonnen wird. Es gibt Brasilholz, Walnussholz, Blauholz. Das sind alles Farbstoffe, die eindeutig identifiziert wurden.“.
Jeder dieser Farbstoffe erzeugt eine Reihe unterschiedlicher Farben. Schellack wird aus einem Insekt gewonnen. Kerria lacca, Die in Indien und Südostasien beheimatete Krappwurzel erzeugt eine Farbe, die von Purpurrot bis zu einem tiefen Violett reicht. Sie wird aus den Wurzeln blühender Sträucher der Gattung Färberröte gewonnen. Rubiaceae und erzeugt eine satte rote Farbe. Wie Schellack kann auch brasilianisches Holz rote oder violette Farbtöne annehmen. Walnussholz erzeugt braune und beige Farbtöne. Und schließlich erzeugt Blauholz ein sattes, königliches Violett.
Auf Grundlage von Newsoms Analyse fertigten Kuratoren des Morristown National Historical Park eine Replik von Washingtons Anzug an, wobei sie dieselben natürlichen Farbstoffe wie beim Original verwendeten. Die Replik entpuppte sich jedoch keineswegs als goldfarben, sondern als sattes, leuchtendes Pflaumenlila.
Tatsächlich nahm ein Stück pflaumenfarbene Seide, das in der Sonne lag, einen gelblich-goldenen Farbton an. Dies könnte erklären, warum Washingtons berühmter Mantel im Laufe der Jahrhunderte seit seiner Amtseinführung eine goldene Färbung angenommen hat.