Hace más de cien años, el psicólogo alemán Wolfgang Köhler llevó a cabo un famoso experimento que cambió la comprensión que los científicos tenían de la inteligencia animal y del poder de la intuición, o la resolución espontánea de problemas.
Köhler creó lo que describió como un patio de juegos para un grupo de chimpancés: un plátano colgaba fuera de su alcance y diversos objetos —cajas, palos y más— estaban esparcidos. Estos objetos les brindaban a los animales la oportunidad de explorar su entorno, y la comida representaba un desafío que debían resolver. Tras intentar sin éxito alcanzar el plátano, los chimpancés comenzaron rápidamente a reorganizar los objetos. Finalmente, apilaron las cajas y consiguieron fácilmente la recompensa.
Un experimento demostró que los chimpancés son capaces de intuición. Si bien la mayoría de los animales pueden resolver problemas sencillos, la intuición va un paso más allá, ya que representa una comprensión de las relaciones de causa y efecto que no depende del ensayo y error, la imitación ni el conocimiento previo. Los científicos han observado esta capacidad cognitiva solo en unas pocas especies: los grandes simios, los elefantes y algunas aves. Existe un debate científico en curso sobre si más especies —invertebrados como los pulpos y algunas arañas— deberían unirse también a las filas de los solucionadores de problemas espontáneos.
Un estudio publicado el jueves en la revista Science sugiere que los abejorros poseen intuición. En un experimento de laboratorio, los insectos lograron hacer rodar una bola de plástico bajo una flor azul artificial, trepar por encima de la bola y usarla para alcanzar la flor, recibiendo una golosina como recompensa. "Hemos demostrado por primera vez que los abejorros pueden resolver espontáneamente, sin entrenamiento previo ni ensayo y error, una tarea de manipulación de objetos completamente nueva", afirmó el autor principal, Akshaye Bhambore, estudiante de doctorado de la Universidad de Oulu en Finlandia.
Estudios previos han demostrado que los abejorros son capaces de utilizar patrones de comportamiento aprendidos socialmente y pensamiento lógico para resolver acertijos. Sin embargo, en el nuevo experimento, los investigadores mostraron a los insectos elementos individuales del acertijo sin enseñarles cómo resolverlo.
Este resultado sugiere que el diminuto cerebro del insecto puede sustentar un comportamiento sorprendentemente flexible, según James Nie, profesor del Departamento de Ecología, Comportamiento y Evolución de la Universidad de California en San Diego, quien no participó en el estudio. "Las abejas no suelen mover objetos para crear plataformas, por lo que este no es un comportamiento natural para los abejorros", escribió en un correo electrónico. "Pero este experimento demuestra que pueden recordar la ubicación de un objetivo oculto y manipular un objeto en relación con ese objetivo".
«Este fascinante estudio demuestra que los insectos pueden aprender y modificar su comportamiento de maneras que los científicos apenas comienzan a comprender», escribió en un correo electrónico Natalie Hempel de Ibarra, profesora asociada de neuroetología en la Universidad de Exeter, Inglaterra. Hempel de Ibarra no participó en el estudio. Esta flexibilidad podría influir en la forma en que las abejas y otros polinizadores interactúan con las flores, ayudándoles a afrontar los desafíos que surgen a medida que su entorno y paisaje cambian, añadió.
Empecemos
Los investigadores construyeron una arena circular de aproximadamente 10 centímetros de diámetro y 3,2 centímetros de altura, en la que los abejorros podían caminar pero no volar. En el centro, colocaron una flor artificial azul con una solución azucarada y permitieron que los abejorros la exploraran. Cerca de allí, colocaron una pequeña bola de espuma para que los insectos se familiarizaran con el objeto y demostraran que no representaba ninguna amenaza.
El segundo escenario presentó un desafío diferente: la bola ahora cubría una flor azul, y las abejas lograron apartarla para acceder a la recompensa. En el tercer y último escenario, diseñado para poner a prueba la intuición, el equipo movió la flor del suelo al techo, justo encima de uno de los cuatro agujeros designados para la bola. La mayoría de las abejas expuestas a los dos primeros escenarios (75% de ellas) lograron hacer rodar la bola hasta el agujero correcto y trepar sobre ella para alcanzar la flor.
Los investigadores también presentaron el tercer escenario a dos grupos adicionales de abejas: uno que vio solo la flor pero no el objeto esférico, y otro que no vio ni la flor ni el objeto esférico. Las abejas de estos dos grupos adicionales no pudieron resolver el enigma.
«Queríamos saber cuánta información previa necesitaban para resolver este problema», explicó Olli Lukola, coautor del estudio, ecólogo del comportamiento e investigador principal de la Universidad de Oulu. «Necesitamos eliminar la neofobia, o miedo a los objetos nuevos, dándoles una pelota y mostrándoles que es segura. También necesitan motivación, es decir, una asociación entre la recompensa y el color azul, porque sin ella, el color azul no significa nada. Pero estos dos factores, en conjunto, les proporcionan la información suficiente para resolver espontáneamente el problema real: usar la pelota como escalera para alcanzar la flor azul».
Para descartar la posibilidad de que las abejas resolvieran el problema moviendo la bola al azar o simplemente respondiendo al estímulo visual de la flor azul, los investigadores repitieron el experimento en condiciones más restrictivas. El equipo creó un escenario en el que la flor no era visible desde la posición inicial de la bola. Las abejas expuestas a los dos primeros escenarios experimentales aún lograron resolver el problema y alcanzar la flor.
Lukola afirmó que los abejorros demostraron un comportamiento genuinamente orientado a un objetivo al usar la pelota como escalera, a diferencia del segundo escenario, en el que simplemente tenían que empujar la pelota para apartarla de la flor. Refiriéndose a esta tarea más sencilla, añadió: «Las abejas no necesitaban comprender nada sobre esta tarea, y aun así fueron capaces de aprender a resolverla».
Sin embargo, en el tercer escenario, comprender el objetivo era fundamental. "Sabían que si no podían alcanzar la flor del techo, podían mover la pelota para aumentar su tamaño, por lo que necesitaban comprender la física de la tarea y tener un objetivo en mente", explicó.
Sin embargo, añadió, esto no significa que los abejorros tengan pensamiento o conciencia como los humanos, y el estudio no define el acto de rodar bolas como "uso de herramientas", una definición que suele ser controvertida cuando se trata del comportamiento animal.
Sin embargo, como señaló Lukola, el resultado es particularmente importante porque los abejorros son "verdaderamente ingenuos", lo que significa que nada en su experiencia vital podría haberlos preparado para la tarea en cuestión. "Podemos estar seguros de que ninguno de los abejorros ha tenido experiencia previa resolviendo problemas similares, por lo que sabemos que no se trata de un comportamiento innato".
Aprende y cambia
Los resultados de las abejas son incluso más impresionantes que los de los chimpancés de Köhler porque, en algunos experimentos, no podían ver el objetivo cuando empezaban a mover la pelota, según Lars Chittka, profesor de ecología sensorial y del comportamiento en la Universidad Queen Mary de Londres, que no participó en el estudio.
«"En cierto modo, es como si tú o yo entráramos en una habitación, encontráramos algo en el techo que necesita reparación —como cambiar una bombilla—, nos diéramos cuenta de que necesitamos una silla o una escalera para alcanzar la altura suficiente, fuéramos a otra habitación a buscar la silla o la escalera y volviéramos con el equipo al lugar correcto", escribió en un correo electrónico.
«Todo esto requiere comprender la esencia de la tarea, recordar dónde está el objetivo y tomar las medidas adecuadas.».
Añadió que los hallazgos deberían llevar a los científicos a replantearse cuánta inteligencia puede albergar un sistema nervioso pequeño, y que los humanos, como criaturas pensantes, están rodeados de todo tipo de otras criaturas pensantes, "por muy radicalmente diferentes que sean sus formas de pensar".
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